imagínese que estamos en 1998 y que usted es jefe de maquinaria de una mina en los Territorios del Norte, en Australia. Durante el turno de noche se averió una pieza vital de un romperocas. La única opción es llamar por teléfono a su proveedor, esperar hasta que alguien llegue a la oficina a la mañana siguiente, escuche su mensaje, encuentre el repuesto y organice el envío. Y pedir al cielo que no haya demoras con la confirmación del pago.

Volvamos al presente. Con su laptop a mano, le basta con un clic para pedir el repuesto, y podría estar montándolo cuando empiece el turno de mañana. Aquí es donde reside el poder y el potencial del e-business o comercio electrónico.

¿Qué es e-business y por qué es necesario? Evidentemente, es más que comprar y vender productos por Internet. El e-business incluye además la gestión del flujo de información en las cadenas de suministro, el envío de ofertas por correo electrónico, las ventas online, la recepción de pedidos, las comunicaciones internacionales y la relación con los clientes.

Comprador y vendedor valoran la transparencia y el potencial del e-business para mejorar costos y eficiencia. “Se puede ahorrar personal en la gestión de pedidos, compras y entregas en todos los sectores”, dice Ilpo Makinen, consultor y director de minería de Dragon Mining en Suecia. “Y cuanto menos gente haya en la cadena, menos probable es que se cometan errores por problemas de comunicación”.

Puede optar por tratar directamente con su proveedor, con algo tan simple como un contacto por correo electró­nico. Las transacciones serán sencillas, basadas en el trato personal, y necesitarán poca infraestructura.
Sin embargo, para una organización de mayor tamaño, el análisis costobeneficio es más complejo.

Si su empresa es una multinacional de la minería y utiliza proveedores extranjeros para una gran parte de su actividad, puede ser necesario crear un departamento de informática completo, cuyo personal no sólo realiza compras directas sino también recurren al uso de un mercado virtual.

Tal vez se encuentre en una posición intermedia: demasiado grande para prescindir del e-business pero no lo suficientemente para tener un departamento de informática. En este caso, unirse a un mercado virtual sería una opción viable, lo que le ofrecería la oportunidad de conocer más proveedores, con una gama más amplia de productos y de precios entre los que elegir.

El mercado virtual de recursos más importante es Quadrem, donde se puede encontrar de todo, desde el tornillo más pequeño hasta maqui­naria para la construcción. Creado en 2000, ahora suma más de 70.000 proveedores conectados en más de 40 países y transacciones por 30.000 millones de dólares en 2010.

Entre los accionistas de Quadrem, figuran algunos de los principales actores de la industria: Anglo American, Alcoa, Rio Tinto, Barrick, DeBeers, BHP Billiton, Codelco, Votorantim, Newmont, Penoles y Vale. Su plataforma común cubre todos los continentes.

Ambos métodos tienen ventajas e inconvenientes.

La comunicación directa todavía se considera la mejor forma de establecer la hora de formar vínculos estrechos con clientes y proveedores. Todavía prevalece el valor del contacto humano en una industria a la que no le molesta que la encuadren en la “vieja escuela”.

En un mercado electrónico, una empresa tiene la posibilidad de llegar rápidamente a un gran número de proveedores y conseguir mejor precio.

“En general, la digitalización del mercado ha impuesto las mismas reglas de juego a todos, independientemente de su tamaño o ubicación”, dice Chris Haydon, vicepresidente de Marketing y Soluciones Globales de Quadrem. Gracias a Internet, teóricamente, una pequeña empresa en un lugar remoto del planeta puede entregar un producto o prestar un servicio con la misma facilidad que una multinacional.

Otra ventaja para los operadores de minas, como nuestro ejemplo en Australia, es que pueden comprar productos y servicios con plazos de entrega muy cortos. La disponibilidad de repuestos y servicios es vital para la producción. Todo lo que ayude a evitar los cuellos de botella en la cadena de suministro tiene utilidad. Ilpo Makinen coincide: “En la mina, el e-business significa más velocidad y más eficiencia. Ahora, es más fácil seguir la evolución del flujo de caja y hacerse una idea mejor de los niveles y necesidades de stocks. En la perforación, por ejemplo, es muy importante acceder a información y estistica actualizadas. Con un flujo constante de datos, sabremos exactamente el nivel de  productividad y dónde mejorar la eficiencia. Lo mismo vale en la carga y el transporte. El proceso es más rápido, más fácil y más económico”.

“La gran ventaja para nosotros es que es más fácil planificar cuando uno sabe conoce el stock, cuánto hay y cuándo puedes recibirlo”, dice Nick Barker, jefe de compras de UK Coal. “Agiliza la gestión de pedidos y también producirá ahorros de costes a largo plazo”.

El proceso ha tenido sus altibajos. La resistencia al cambio se puede clasificar en dos categorías: tecnoló­gicas y de hábitos.

Algunas empresas mineras, que apenas se han acostumbrado al correo electrónico, han tenido problemas de puesta en marcha de los nuevos sistemas informáticos, además de los problemas comunes que se producen al trabajar en un entorno tecnológico diferente.

Muchas minas se encuentran en lugares remotos con problemas de acceso a Internet. E incluso cuando lo tengan, el proceso de aprendizaje puede ser muy complicado.

Además, la pérdida de contacto humano puede causar problemas. “No creo que nadie le compre máquinas a una empresa que no conozca” es una objeción que se escucha a menudo. Cuesta dejar de usar métodos tradicionales de hacer negocios, aunque eso sea para Haydon, de Quadrem, tanto un desafío como una oportunidad.

“El e-business debería intensificar el contacto con el cliente”, dice Haydon. “Como proveedor, le da la posibilidad de formar parte del canal que el cliente quiere utilizar. Además, un mercado virtual puede abrir nuevos canales potenciales de ventas y aumentan las posibilidades de cobrar puntualmente. La cadena entera es más eficiente”.

La industria minera quizás no haya sido ni la primera – ni la más rápida – en aceptar los beneficios potenciales del e-business y adoptarlo. Pero, quizás, al avanzar lentamente, tendrá su recompensa a más largo plazo. La tecnología es difícil de predecir pero su  avance es imparable.

“¿Dónde estará la tecnología de aquí a cuatro o cinco años?”, pregunta Haydon. “Aún estamos lejos de tener cada proveedor conectado electrónicamente a sus clientes, pero nos acercamos cada vez más”.

Mientras tanto, en los Territorios del Norte, llega el turno de la mañana y todo está listo para trabajar, sin saber todo lo que se tuvo que hacer durante la noche para mantener la producción.

Text: Geoff Mortimore

Enlaces útiles

www.atyourservice.sandvik.com/campaign
www.dragon-mining.com.au
www.quadrem.com
www.ukcoal.com