Dilución resuelta

Craig Roberts utiliza un telecomando para operar un cargador de menos de 2 metros en un escalón donde apenas cabe. Unos minutos después, la unidad sale marcha atrás, su balde lleno de mineral de oro y plata de alta ley. El material será luego transportado 160 kilómetros hasta una planta en otra mina de Klondex Mines donde será procesado. Las 300 toneladas diarias de mineral que extraen de Fire Creek –en el centro-norte de Nevada– tienen una ley de cabeza de casi una onza de oro por tonelada. Para Sid Tolbert, gerente general de la mina, la rentabilidad depende de mantener esa alta concentración de mineral.

“Fire Creek es un yacimiento asombroso”, dice Tolbert. “Aún desconocemos su potencial máximo pero a medida que perforamos, exploramos y desarrollamos la mina, las reservas aumentan. Descubrimos continuamente estructuras de veta explotables de alta ley”. Menos del cinco por ciento de los yacimientos auríferos del mundo tienen una ley superior a 10 gramos por tonelada. Pero la ley de cabeza de Fire Creek sobrepasa los 25 gramos. El cuerpo mineralizado se encuentra a unos 1.700 metros por encima del nivel del mar, en los cerros que dominan la diminuta población de Crescent Valley. Las vetas primarias Vonnie y Joyce tienen un ancho de entre 1,5 metros y tan solo 15 centímetros. Para extraer el mineral, Klondex utiliza una combinación de tiro largo, corte y relleno y explotación con rellenos provisionales.

“Cualquier problema hunde el volumen de producción y eso repercute en la rentabilidad”, dice Hamilton. “Todo tiene que funcionar de primera; no hay margen de error. No se puede corregir si el escalón no rinde lo previsto”.

Para asegurar la confiabilidad, Klondex ha dejado a Sandvik el mantenimiento de los equipos móviles de Fire Creek. “La ventaja para nosotros es que podemos contar con el poder de compra de Sandvik para asegurar la disponibilidad de repuestos”, explica Tolbert. “Tenemos el almacén aquí mismo. No hace falta guardar los repuestos en la mina y eso reduce considerablemente nuestros costos de mantenimiento. Y, con la disponibilidad de repuestos garantizada, aseguramos la continuidad en la producción”.

Bajo el contrato, Sandvik suministra repuestos genuinos e imparte capacitación técnica al personal de mantenimiento de Fire Creek.

“Fire Creek tiene un futuro que promete mucho”, afirma Tolbert. “A medida que entramos en zonas nuevas, encontramos cada vez más vetas de alta ley. Son tiempos apasionantes. Por fin, hemos iniciado la producción y sale un flujo constante de material de la mina. Iniciaremos ampliaciones en un futuro próximo; queremos construir un futuro aquí que dure décadas”.