Mejor viajar con esperanza que llegar”, dice el refrán. Pero esto no se aplica en minería. Cuando se excava una galería de transporte en una veta de carbón, interesa avanzar lo más rápido posible, porque asegurar el camino hasta el carbón es dinero gastado con poca ganancia. Sin embargo, hay que asegurar que la galería de transporte sea segura, empernando el techo y a veces las paredes. Antes, se hacía en pasos separados, con un equipo de perforación y una máquina que cortaba la galería de transporte.

“Trabajar de forma escalonada consumía tiempo y las minas de carbón buscaban una solución que acelerara el proceso, permitiendo realizar ambas operaciones en paralelo”, dice Hanno Bertignoll, jefe de marketing y comunicaciones de Sandvik Mining.

Una respuesta a esa demanda es la serie MB600 de bolter miners que revolucionó el sector. Un bolter miner es una máquina de minería continua que perfora y emperna al mismo tiempo que corta, carga y transporta el material que se extrae al excavar la galería de transporte.

“El desafío más significativo fue construir lo que básicamente son dos máquinas con el tamaño de una”, dice Bertignoll. “Tuvimos que encontrar sitio para el bastidor corredera con todos sus componentes y tener todavía espacio suficiente para dotar a los operadores de un puesto de trabajo seguro y ergonómico”.

Los bolter miners Sandvik MB600 se desplazan sobre orugas y tienen un bastidor corredera hidráulico con un tambor cortador delante. Llevan integrados hasta seis equipos de empernado, cuatro de techo y dos laterales. El ciclo de trabajo empieza preparando el equipo para el corte. Se posicionan dos estabilizadores hidráulicos atrás y se eleva la cubierta adelante, para estabilizar la máquina entre el techo y el suelo.

Los equipos de la serie MB600 pueden trabajar sin problemas con intrusiones de piedra arenisca y materiales similares difíciles de cortar. También están indicados para suelos blandos que quedarían destruidos por máquinas de minería continua sobre orugas. Los bolter miners Sandvik lo evitan porque la unidad está inmovilizada por los estabilizadores mientras el brazo hidráulico avanza el tambor cortador. No se usan las orugas para la aproximación. Como resultado de este concepto, los equipos MB600 a veces se utilizan para la minería con suelos blandos, En tal caso, el ciclo empieza con estabilización y aproximación sin perforar y empernar.

El ciclo de trabajo continúa con el modo de empernado activado. El brazo cortador se eleva para aproximarse e iniciar la perforación para los pernos. Mientras empieza la perforación y empernado, el tambor cortador giratorio se desplaza hacia adelante por el bastidor corredera. También se desplaza hacia delante una plataforma con un dispositivo de carga y un transportador para sacar el material. Empezando en la posición superior, el cortador roza el frente bajando hasta el suelo, hasta lograr el avance requerido, con un avance máximo de un metro. Una vez finalizados el corte y el empernado, se retraen el tambor cortador y la cubierta, se elevan los estabilizadores y el bolter miner puede avanzar a la posición para un nuevo ciclo.

“La principal ventaja de combinar corte y empernado es el ahorro de tiempo. Y además aumenta la seguridad del operador”, dice Bertignoll. “Está protegido en la propia máquina, por la cubierta detrás del tambor cortador, lo que reduce el riesgo de accidentes”.

Aprendiendo de las estadísticas de accidentes mineros y de la experiencia de los operadores, los equipos de la serie MB600 han sido equipados con plataformas de gran tamaño con mandos posicionados ergonómicamente. Las plataformas se elevan y bajan hidráulicamente, permitiendo al operador llegar cómodamente a todas las posiciones de empernado. Los equipos de perforación se maniobran con botoneras que permiten mapear electrónicamente los datos de perforación. Una iluminación excelente reduce el riesgo de accidentes y la unidad de potencia hidráulica que impulsa el equipo ha sido insonorizada para reducir el ruido.

Otras prestaciones importantes que mejoran el entorno de trabajo son los rociadores de alta presión y la ventilación en el frente de avance para evacuar el polvo y el gas. Una baja velocidad de punta de pica reduce la generación de polvo.

Toda galería de transporte debe ser lo suficientemente grande para permitir el acceso de toda la maquinaria al tajo donde se extrae el carbón. Debe también permitir el flujo de aire fresco para asegurar la ventilación adecuada de la mina. La serie MB600 incluye tres modelos básicos con alturas de trabajo entre 2,9 y 4,5 metros.
“Tan pequeños como sea posible, pero tan grandes como sea necesario”, dice Hanno Bertignoll.

Åke R Malm