Éxito en proceso

TARKWA, GHANA. Baja ley y grandes volúmenes de mineral representan un desafío para la planta procesadora de la mina Tarkwa, de Gold Fields, una de las mayores explotaciones de superficie en Ghana.

No hay muchos momentos de calma en la planta procesadora CIL (por lixiviación con carbón) de la mina Tarkwa de Gold Mines. Mantener la rentabilidad en el proceso de mineral de baja ley requiere un alto nivel de producción y de recuperación de oro, de allí el material fluya constantemente a la planta procesadora las 24 horas del día.

Esta operación tiene lugar en el sudoeste de Ghana, a unos 300 kilómetros de Accra, la capital del país. Los rajos a cielo abierto están ubicados al noroeste de Tarkwa, una ciudad de unos 30 mil habitantes y sede de la Universidad de Minas y Tecnología George Grant, una institución respetada y de la que provienen la mayoría de los ingenieros mineros del país.

Tarkwa extrajo 103, 8 millones de toneladas en 2017, para producir 566.400 onzas de oro a una ley de 1,3 gramos por tonelada. Con la ley en declive y las reservas agotándose, el gerente de metalurgia, Mensah Atakora y su equipo deben maximizar el flujo de mineral extraído de los cuatros rajos.

“Con estos volúmenes no hay margen para el error”, dice Atakora, que supervisa todas las etapas del proceso en la mina. “Cualquier pérdida de tiempo afecta el proceso. No hay lugar para fallas ya que una falla representa no alcanzar los objetivos. El equipo fijo –como trituradores, molinos, bombas– debe funcionar como un reloj”.

El mineral se procesa en una eficiente planta convencional de lixiviación con carbón (CIL), en un principio inaugurada en 1997 como planta de lixiviación en pilares. Fue reconvertida en 2004 con una capacidad inicial de 4,2 millones de toneladas anuales para alcanzar los 12,3 millones de toneladas en 2009, acompañando un proceso de expansión de la mina iniciado en 2007.

Con la caída del nivel de recuperación y la creciente dureza del mineral en rajos cada vez más profundos, Tarkwa abandonó la lixiviación en pilas a fines de 2013.

Gold Fields

Gold Fields Limited es uno de los 10 mayores productores de oro del mundo, con ocho minas en Australia, Ghana, Perú y Sudáfrica. La compañía produjo 2,16 millones de onzas equivalentes de oro en 2017 y tiene reservas de oro estimadas en 48 millones de onzas y recursos de oro estimados en 100 millones de onzas.

La alternativa más viable para el proceso fue optimizar la planta CIL y, una vez más, se aumentó su capacidad en 2014 a los actuales 13,5 millones de toneladas anuales.

“La ley es baja por lo que tenemos que meter un montón de toneladas en el circuito de trituración y en el molino”, dice Atakora. “Estamos hablando de unas 40 o 45 mil toneladas diarias”.

Tarkwa ha confiado en las trituradoras Sandvik por más de 20 años. La planta actual cuenta con seis trituradoras terciarias Sandvik CH660 instaladas en 2011 y dos trituradoras secundarias CS660 instaladas en 2012.

“Nuestro material se estaba volviendo demasiado duro y el rendimiento se convertía en una preocupación, por eso reemplazamos nuestras H4000, instaladas a fines de los años”, cuenta Kofi Arhin, ingeniero de la planta CIL. “Le pedimos a los técnicos de Sandvik que estudiaran nuestros desafíos y cuellos de botella. No hubiéramos podido llevar adelante el proyecto sin ellos. Tomaron parte desde el primer día hasta el momento de la puesta en marcha”.

La tecnología de nuestras trituradoras ha evolucionado con los años y contamos con Sandvik para mantenernos al día

La planta CIL opera a un costo de alrededor de 11 dólares por tonelada, procesando mineral a un ritmo de hasta 1.650 toneladas por hora. La disponibilidad oscila entre el 93 y el 94 por ciento, sobrepasando el objetivo del 90 por ciento.

“Tenemos algunas limitaciones en la molienda, pero con el producto entregado por las trituradoras Sandvik, arrancamos con -25”, dice Arhin.

“Pero ahora hemos podido optimizar el circuito para obtener -17, lo que representa una gran mejora para la operación de molienda. Ha sido maravilloso”.

Además de proveer equipos de trituración durables y capaces de brindar el alto rendimiento requerido, Sandvik también ofrece capacitación a los operarios de la planta de Tarkwa y al equipo de mantenimiento para mejorar sus conocimientos y desempeño. La capacitación ayuda a la mina a mejorar la seguridad, la confiabilidad y la productividad al tiempo que reduce las horas de mantenimiento y prolonga la vida útil de la maquinaria,

“La tecnología de nuestras trituradoras ha evolucionado con los años y contamos con Sandvik para mantenernos al día”, dice Arhin. “Como parte de nuestros procesos de capacitación y desarrollo, Sandvik conduce un programa de una semana que incluye entrenamiento práctico. Es algo que fortalece nuestra relación”.

La planta CIL de Tarkwa introdujo en 2013 el mantenimiento basado en el monitoreo de la condición, lo que según Arhin permitió proteger piñones y otras piezas de desgaste, contribuyendo a mantener una alta disponibilidad de los equipos.

“Cada semana tomamos muestras de aceite y las enviamos al laboratorio para analizarlas y poder predecir problemas antes de que se produzcan”, dice Arhin. No lo hicimos solos, lo hicimos consultando con Sandvik”.

“Su equipo de servicio estudió las piezas de desgaste y pudo establecer que teníamos un problema de lubricación y recomendó medidas para solucionarlo”.

“Sandvik aporta mucha experiencia en términos de diagnóstico de fallas, provisión de equipos y, obviamente, cuenta con ingenieros y técnicos que solucionan los problemas que se presentan”, opina Atakora. “Siempre se hacen presentes para ayudar. Nos aportan una asistencia extra con su base de conocimientos y con lo que podamos necesitar para mantener nuestros equipos en funcionamiento”.

<p>Henry Mensah Atakora, gerente de metalurgia.</p>

Henry Mensah Atakora, gerente de metalurgia.

<p>Tarkwa ha confiado en las trituradoras Sandvik por más de 20 años, y la planta CIL cuanta hoy con seis trituradoras terciarias Sandvik CH660 y dos secundarias CS660.</p>

Tarkwa ha confiado en las trituradoras Sandvik por más de 20 años, y la planta CIL cuanta hoy con seis trituradoras terciarias Sandvik CH660 y dos secundarias CS660.

Se espera que la producción de Tarkwa alcance las 520.000 onzas de oro durante 2018, en línea con una vida actualizada de la mina de cinco o seis años con el diseño actual. Arhin y su equipo disfrutan del desafío de mantener y mejorar la eficiencia del proceso de la planta CIL al nivel de la producción de la mina.

“Siempre hay presión, siempre hay demandas”, dice Arhin. “Pero con los recursos adecuados, el apoyo de fabricantes de equipos como Sandvik, y el respaldo de la conducción de la empresa, podemos alcanzar todos los objetivos propuestos”.

Mina de oro Tarkwa

La mina de rajo abierta Tarkwa, de Gold Fields, en el sudoeste de Ghana, fue inaugurada en 1997 y ha producido desde entonces unos 10 millones de onzas de oro. El mineral se extrae de cuatro grandes rajos: Pepe-Mantraim, Teberebie, Akontansi and Kottraverchy. Se espera que la producción de Tarkwa alcance las 520.000 onzas de oro durante 2018, en línea con una vida actualizada de la mina.