La minería espacial puede parecer ciencia ficción pero no estamos hablando de una novela. Hay cada vez más empresas –como Planetary Resources y Deep Space Industries– que pretenden encontrar formas económicamente  viables de acceder a estas fuentes de riquezas en el espacio, cuyo valor se cuenta por billones de dólares.

Los asteroides, cuerpos rocosos-metálicos sobrantes de la formación del sistema solar que todavía orbitan alrededor del Sol, están repletos de agua, platino, níquel y cobalto. Aunque los beneficios de extraer minerales escasos como el platino son obvios, el agua en el interior de los asteroides podrá utilizarse como combustible, descomponiéndola en hidrógeno y oxígeno que podría guardarse en depósitos orbitales y solucionaría uno de los grandes problemas de la exploración del espacio: la falta de combustible.

Pero acceder a estos yacimientos flotantes plantea múltiples desafíos. Las tres opciones más lógicas para la minería consisten en traer el material de los asteroides a la Tierra para su uso; procesar los asteroides en el espacio y sólo traer a la Tierra el material útil; o transportar el asteroide hasta una órbita segura alrededor de la Luna, la Tierra o la Estación Espacial Internacional.

Y como no todos los asteroides son iguales, surge el problema de identificar los que tienen recursos que valga la pena explotar. Planetary Resources se propone utilizar telescopios espaciales, es decir, pequeñas naves (30-50 kilogramos de peso) que utilizarán un sistema láser/óptico para examinar los asteroides que estén cerca de la Tierra. En octubre de 2014, la empresa puso una versión de tamaño reducido del telescopio en el cohete Antares en una misión no tripulada, pero el cohete se desintegró a los pocos segundos de despegar, destruyendo el cargamento. Evidentemente, la explotación minera de los asteroides todavía es una posibilidad lejana pero hoy se están dando sus primeros y diminutos pasos, que muy probablemente acaben siendo grandes saltos.

Texto: Jean-Paul Small  Ilustración: Mikkel Juul Jensen