Más sal, menos ruido.

El castillete azul del pozo Franken se eleva sobre las instalaciones de Heilbronn, la mina de sal de Südwestdeutsche Salzwerke. Parte de sus instalaciones están a solo a tres kilómetros del centro de Heilbronn, una ciudad de 125 mil habitantes, y a una hora de Stuttgart.

La mina de Heilbronn es una de las primeras extracciones industriales de sal de Europa. Las primeras perforaciones de la sal mineral datan de 1881 y la explotación minera se inició el 4 de diciembre de 1885 –el día de Santa Bárbara, la patrona de la minería– y desde entonces ha sido un productor clave de sal mineral y de sal minera extraída por evaporación para clientes industriales, comerciales, de la industria farmacéutica, para carreteras y consumo doméstico.

De la mina se extraen más de 4,5 toneladas de sal en bruto anualmente. David Sage, jefe de la unidad de sal de roca, dice que la volatilidad de un mercado que depende del tiempo es un desafío.

“Nuestro negocio depende del invierno”, explica. “Con un invierno verde, sin nieve, baja la venta. Un invierno blanco significa grandes cantidades de sal anticongelante. Cuando llega la nieve, el mercado se dispara. Mantener un proceso continuo en esas condiciones es un desafío. Necesitamos flexibilidad en nuestro parque de máquinas”.

Con ello, no solo se eliminó el tiempo de parada obligado por los gases de la voladura sino también disminuyó la necesidad de trituración de la roca salina. Cada máquina puede excavar más de 100 mil toneladas mensuales.

Heilbronn depende de sus tres MB770 para extraer la roca salina. La máquina avanza en el frente de excavación mientras un camión Sandvik TH540 retrocede para ubicarse debajo de la cinta transportadora de la máquina minera y retirar el mineral. El camión luego descarga la sal en la cinta transportadora de la mina.

Martín Traub, uno de los operadores de las máquinas mineras de Heilbronn desde hace siete años, aprecia la secuencia de trabajo automático del equipo.

“Rara vez tenemos que hacer algo manualmente”, dice. “La máquina siempre corta un metro y avanza un metro. La programamos a tres cortes de 33 centímetros, tras lo cual la avanzamos un metro y se repite la secuencia”.

Traub maneja a veces un camión Sandvik TH540, un vehículo que prefiere en lugar de los otros camiones de 30 toneladas de la mina.

“Uno lo conduce de frente, no como otros camiones” explica. “A menudo, los demás camiones se manejan de costado como los cargadores subterráneos. Aquí manejamos hacia adelante, o usamos cámaras y espejos cuando retrocedemos. El TH540 va muy bien para el Sandvik MB770

Heilbronn todavía utiliza tres de sus cuatro equipos de minería continua y ha adquirido un quinto recientemente. El primero de los mineros MB770 está actualmente en exposición en el museo de

Bad Friedrichshall. Entre mayo de 2006 y marzo de 2016 la máquina extrajo unos ocho millones de sal de roca, recorriendo más de 110 kilómetros.

Heilbronn todavía recurre a la voladura en las partes de la mina que no están directamente debajo de zonas residenciales, para compensar cuando la demanda se dispara por razones coyunturales. Se perforan barrenos de siete metros y cada voladura produce más de mil toneladas de roca de sal. Los cargadores Sandvik transportan la roca a una trituradora que la reduce a un tamaño apropiado para la cinta transportadora.

Heilbronn opera cuatro equipos Sandvik LH612, un LH517, un LH514 y un LH307.

“El criterio más importante respecto a nuestros proveedores es la confiabilidad, en términos de disponibilidad de los equipos, la ergonomía y la durabilidad” dice Saage, que ha trabajado 10 años en Heilbronn. “La disponibilidad de las máquinas es la prioridad. Las máquinas que no funcionan no sirven. Pero, en Heilbronn. el equipo Sandvik ha demostrado ser muy confiable”.