Con recursos minerales cada vez más limitados y cuerpos mineralizados más pobres, el costo energético comienza a ser un factor importante en la minería. Las empresas necesitan sistemas de gran capacidad que puedan operar en lugares remotos y condiciones climáticas difíciles, y que limiten los costos de energía y explotación. Helmut Oberrisser, responsable de sistemas y soluciones en Sandvik, conoce bien el problema. “Las limitaciones que se ciernen sobre los recursos minerales obligarán a explotar yacimientos más profundos o más pobres, situados en lugares más distantes, con relaciones estéril/mineral más altas”, dice. “El transporte es el principal factor de costo en la minería, mientras que el enriquecimiento es lo que consume más energía. Y los costos energéticos probablemente seguirán subiendo”. Para muchas empresas, la solución es la Trituración y el Transporte en el TAJO, IPCC.

Como sistema de minería completo, la IPCC reúne múltiples tecnologías, incluyendo trituradoras, transportadoras y máquinas móviles, para ofrecer una opción alternativa y eficiente a los sistemas basados en camiones y palas. Utiliza excavadoras hidráulicas o palas de cable, junto con trituradoras móviles o semimóviles. Aunque existen muchos sistemas IPCC, el concepto es el mismo: crear sistemas de minería continua dentro del tajo.
La IPCC ahorra costos energéticos y de explotación, en parte porque reduce la dependencia sobre los camiones, lo que significa menos gasto en combustible, personal y mantenimiento. “Los camiones se caracterizan por sus altos costos de explotación, con una vida útil de tan sólo 6-8 años y su dependencia del mantenimiento y piezas de repuesto caras”, dice Oberrisser.

“Se necesitan unas 6-7 personas para hacer funcionar un camión las 24 horas del día, incluyendo el mantenimiento y la construcción de carreteras de acceso. La IPCC reduce o elimina estos costos”. Ante la perspectiva de tener que cribar cada vez más material para recuperar el mineral, la IPCC es apropiada para el trabajo de alta capacidad, ofreciendo un volumen muy superior al de los sistemas de camión y pala.

Una gran ventaja de Sandvik, respecto a sus competidores, es que ofrece todas las máquinas necesarias para la IPCC. Y puede crear sistemas a medida, adaptados a los aspectos particulares de cada explotación, como ser la capacidad anual, el nivel de desarrollo previstos, el diseño básico de la mina y las propiedades de la roca. “No necesitamos promocionar una máquina en particular porque no tengamos otras en nuestra gama de productos. Ofrecemos una gama completa de máquinas propias, lo que nos permite optimizar el ‘mix’ de equipos” dice Oberrisser.

Ruj Bunduwongse, vicepresidente de la división de minería y responsable del proyecto de la mina de Mae Moh  en Tailandia, sabía hasta qué punto era importante elegir máquinas capaces de reducir los costos energéticos en un entorno difícil. Su empresa, Italian Thai Development Public Company (ITD), obtuvo un contrato de ocho años para extraer 35 millones de metros cúbicos de sobrecarga al año. Dependiendo de la estación, esa sobrecarga podía ser seca y abrasiva o fangosa y pegajosa, y la mina era conocida por sus condiciones extremas. En el verano, hace mucho calor; y en el invierno, las lluvias monzónicas inundan el tajo y convierten el terreno en un lodazal que dificulta el manejo de los camiones. Necesitaban un sistema equipado con una tecnología de refrigeración excepcional que funcionara las 24 horas del día, ahorrara energía y redujera la circulación de camiones.

“A la hora de seleccionar equipos, consideramos los costos de capital, de combustible, de electricidad, de mantenimiento y de funcionamiento ininterrumpido, hiciera el tiempo que hiciera”, explica Ruj. ITD eligió dos sistemas para poder trabajar en condiciones cambiantes: un sistema continuo compuesto por dos líneas de producción con una capacidad de 11.000 toneladas por hora, con trituradoras semimóviles y una capacidad horaria de 4.000–5.500 toneladas, y un sistema de camiones y palas.

el proyecto fue todo un éxito. “Durante los últimos años, el precio del combustible ha ido subiendo y es cada vez más difícil comprar neumáticos grandes”, dice Ruj. “Gracias a la IPCC, esos problemas tuvieron un impacto mínimo sobre nuestro proyecto. Raras veces circulan camiones en nuestras minas a tajo abierto. La IPCC nos ayudó a superar nuestros objetivos de producción y el proyecto se terminó antes de la fecha prevista, gracias a la confiabilidad de las máquinas”.

Una de las claves para minimizar costos fue la poca distancia entre tajo y transportador. La IPCC puede sustituir totalmente a los camiones con trituradoras totalmente móviles, o parcialmente con trituradoras semimóviles, generando ahorros importantes (ver esquema). Para ITD, evitar el terreno a veces fangoso fue una de las claves del éxito. “Los camiones de volteo, dentro del tajo, recorren una media de sólo 700 metros entre pala y trituradora”, dice Ruj. “Lo que significa menos emisiones y gastos en combustible”.

Seguramente, habrá más aplicaciones exitosas de IPCC. En Sudamérica, Sandvik recibió recientemente un pedido para suministrar dos sistemas de trituración PF300. Oberrisser se confiesa entusiasmado con el nuevo diseño. “Sus prestaciones superiores en materia de diseño y funcionamiento se adaptan perfectamente a la minería de alta capacidad”, dice.A medida que aumentan los costos de energía y explotación para acceder a unos recursos minerales cada vez más escasos, la evolución continuada del concepto IPCC está asegurada.
David Shamy