Una reciente encuesta de Accenture confirma que, en los últimos años, el sector minero ha incrementado las inversiones en soluciones digitales y automatizadas. La consultora predice que esta tendencia seguirá en alza a medida que más empresas inviertan en tecnología para mejorar sus operaciones y mantener su ventaja competitiva.

Resultados a la vista
Accenture basa sus conclusiones en una encuesta a ejecutivos de 40 empresas metalúrgicas y mineras de EE.UU. y Canadá. A pesar de la desaceleración económica, el 25 por ciento de las empresas mineras han duplicado sus inversiones en tecnología desde 2010. Casi todas las empresas (93 por ciento) están satisfechas con los resultados de sus inversiones digitales. Sólo el 5 por ciento dijo que no incrementaría la inversión en tecnología en los próximos tres años. El 90 por ciento opina que complementar sus operaciones con tecnología crea valor agregado y revoluciona su negocio.

El grueso de estas inversiones se destina a la automatización de equipos y la integración de software y equipos para mejorar la seguridad y el control. Según la encuesta, la próxima ola inversora se centrará en la integración de los distintos sistemas utilizados en la mina.

José J. Suarez, gerente general de Accenture para la minería (Norteamérica), dirigió la encuesta. También es responsable de todos los proyectos de inversión de Accenture en el sector minero.

“Crecí en el negocio de la minería”, dice. “Las trituradoras, los molinos y las minas forman parte de mi vida”.

Suarez estudió ingeniería mecánica y civil y fue oficial de la Marina estadounidense antes de volver a la minería.

“He visto muchas minas alrededor del mundo y la tecnología siempre me ha parecido un recurso que ayuda a tomar mejores decisiones”, dice. “Esta tendencia hacia la digitalización me entusiasma mucho”.

La digitalización y automatización de la industria minera no es un fenómeno nuevo pero ahora empieza a acelerarse. Suarez menciona una presentación reciente de Mark Cutifani, presidente del grupo minero Anglo American, que llegó a los titulares cuando dijo lo que muchos llevan años pensando: la minería ha tardado mucho en reaccionar a los nuevos desarrollos tecnológicos, comparada con el sector de petróleo y gas, por ejemplo. “No ha cambiado su forma de trabajar desde hace medio siglo pero ahora tenemos que avanzar”, dice Suarez.

Las mineras estan abiertas al cambio, cree, pero la tecnología debe implementarse paso a paso.

“Los cambios requieren tiempo y capacitación”, dice. “Por ejemplo, utilizar dispositivos móviles para diagnosticar el estado de una máquina es una idea fantástica pero algunas personas se adaptarán antes a esta tecnología que otras. Y, ante la creciente tecnificación de las operaciones mineras, hará falta capacitación para ayudar a los mineros a adaptarse”.

Además de las mejoras de costos y productividad que aportan la automatización y la digitalización, Suarez destaca la seguridad.

“A la mayoría de las empresas mineras que he conocido, les preocupa enormemente la seguridad, no sólo por motivos de rentabilidad sino también porque sienten una responsabilidad social”, dice. “Quieren ser buenos ciudadanos corporativos y que todos sus empleados vuelvan sanos y salvos a casa después del trabajo”.

Despacio y seguro
Hay otro aspecto humano detrás de la necesidad de adoptar soluciones automatizadas y digitales.

“La edad promedio del personal de  las minas  aumenta y no resulta fácil encontrar sustitutos para las personas que pasen al retiro”, dice Suarez. “Eso obliga al sector a valorar el potencial de la automatización como una herramienta de optimización de los recursos humanos en sus operaciones”.

Invertir para competir
Aunque la encuesta se centró mayormente en empresas norteamericanas y canadienses, las tendencias y los hallazgos tienen un impacto global.

“Por ejemplo, en la industria minera australiana, los altos costos laborales y las dificultades para encontrar a personal calificado son dos serios problemas. Para los australianos, la automatización es más prioritaria”, dice. “La motivación en otras regiones puede ser algo menor. Ahora mismo, son las empresas norteamericanas que lideran el sector”.

Suarez dice que Accenture está ampliando la encuesta a las otras regiones. Está convencido de que los cambios tecnológicos en la minería son ineludibles.

“Dentro de 5 ó 10 años, la teleoperación de las minas se realizará con un nivel de seguridad mucho mayor”, dice. “La disponibilidad de datos facilitará las decisiones sobre qué minas explotar y cuáles cerrar. Los mercados tendrán más confianza en la rentabilidad del sector minero. Pero las empresas ya no deben demorar más el salto tecnológico. De lo contrario, corren el riesgo de extinguirse”.