Une gemme rare

zoom Sa localisation et ses cristaux peu communs distinguent la tridymite de tous les autres minéraux.

Published: 1 mai 2013

Photo: Fred Kruijen

Haute utilité

La silice est extrêmement polyvalente et est employée dans une série presque infinie d’applications. Un aérogel à base de silice a servi dans la sonde spatiale Stardust pour recueillir des poussières interstellaires. Sur Terre, on l’utilise pour extraire l’ADN et l’ARN et comme agent antiagglomérant dans la production de comprimés pharmaceutiques.

On la trouve dans les dentifrices en tant qu’abrasif pour éliminer le tartre, dans les cosmétiques en qualité d’absorbeur naturel et diffuseur de lumière. Dans l’industrie des boissons, la silice colloïdale clarifie le vin ou les jus de fruit. En tant que matériau réfractaire, elle sert sous sa forme fibreuse de textile de protection thermique contre les hautes températures.

Les silicates représentant environ 95 % de la croûte et du manteau supérieur de la Terre, on pourrait penser qu’ils n’ont aucune valeur. Grave erreur.

La tridymite est une silice cristalline (SiO2) très estimée des collectionneurs et sert aussi aux études des scientifiques.
Les cristaux de ce minéral rare et bien caractéristique sont le plus souvent microscopiques. Les plus grands mesurent 1 cm de long et sont très minces. La photo ci-dessus représente un polymorphe de tridymite d’Ettringer Bellerberg dans l’Eifel, en Allemagne, dont la taille réelle n’est que de 2,5 mm. Et pourtant, ils fournissent de précieuses informations sur leur formation et leur évolution en fonction de leur environnement.

La tridymite est également synthétisée en vue de fabriquer des céramiques réfractaires pour le revêtement intérieur des fours de cuisine, des fours Martin et des hauts fourneaux servant à produire des métaux industriels.
Elle est plus courante en tant que composante de l’opale que sous forme minérale. Les jeux de lumière de l’opale sont dus à une diffraction par les couches microscopiques des sphères de silice orientées avec régularité.
La localisation et les cristaux peu communs de la tridymite la distinguent de tous les autres minéraux. Les plus beaux exemplaires ont été trouvés dans les collines euganéennes, en Italie. On en a découvert également à Lyttelton Harbour en Nouvelle-Zélande, en Cornouailles, dans les montagnes Slanské à l’est de la Slovaquie, et à Pachuca au Mexique.

Aux États-Unis, elle est présente dans la chaîne de Thomas dans l’Utah, sur l’Obsidian Cliff du parc national de Yellowstone dans le Wyoming, sur le volcan Lassen dans le parc national de Lassen en Californie, etc.
La tridymite est un polymorphe de haute température du quartz et se présente généralement sous forme de cristaux tabulaires pseudohexagonaux blancs ou incolores minuscules, appelés écailles, à l’intérieur de cavités dans la roche volcanique acide.
Elle a été identifiée pour la première fois en 1868 et son nom dérive du grec tridymos, qui signifie triplet, car elle se présente fréquemment sous forme de macle de trois individus.

Anders Lindgren

Sandvik Mining