λ Lorsque le boursier postdoctoral Zhichang Liu a commencé à essayer de créer des structures cubiques en 3D adaptées au stockage des gaz et des petites molécules, il ne savait pas qu’il allait découvrir une solution meilleur marché et moins polluante pour extraire l’or.

En mixant soigneusement de l’aurate (sels d’or dissous) et des cyclodextrines dans le labo de son équipe à la Northwestern University dans l’État de l’Illinois, aux États-Unis, il s’attendait à voir des complexes de structure cubique aux larges pores. À la place, et à sa grande surprise, il a vu apparaître des aiguilles, qui se sont formées très rapidement, moins d’une minute après avoir mélangé les deux solutions. « Au départ, j’étais déçu que mon expérience ne produise pas les cubes que j’attendais mais plutôt une précipitation brun clair et brillante. Mais quand j’ai vu les aiguilles se former, j’ai été vraiment enthousiasmé. Je voulais savoir de quoi elles étaient composées. »

Le scientifique a donc étudié six complexes à base de cyclodextrines. Il a découvert que c’était l’alpha-cyclodextrine, une molécule cyclique composée de six unités de glucose dérivées de l’amidon, qui isolait le mieux l’or.

« L’alpha-cyclodextrine a remporté la médaille d’or, a déclaré Sir Fraser Stoddart, le professeur de chimie à la tête de l’équipe universitaire. Zhichang Liu a trouvé accidentellement une formule magique pour isoler l’or de n’importe quel élément sans polluer. »

« L’élimination du cyanure au sein de l’industrie aurifère est de la plus haute importance pour l’environnement. Nous avons remplacé des réactifs redoutables par un matériau peu coûteux, biologiquement inoffensif, dérivé de l’amidon. »

La méthode de la Northwestern extrait l’or de sources brutes et produit d’autres métaux que l’on retrouve souvent mélangés à l’or. Selon Zhichang Liu, on peut se servir du procédé pour isoler le précieux métal des déchets de produits électroniques de grande consommation. Ce procédé devrait trouver très prochainement une application technologique.

Par: David Noble/Photos: Getty Images