La Chine est le premier consommateur de charbon au monde. La roche combustible alimente les industries et le développement rapide du pays. Elle sert à produire environ les deux tiers de l’électricité nationale et stimule la production des aciéries. Possédant les troisièmes plus grandes réserves de charbon de la planète, la nation en consomme et en produit pratiquement autant que le reste du monde réuni. Et c’est en Mongolie-Intérieure que l’on trouve une bonne partie de ces réserves.

Au pied des arbres et des fleurs qui décorent les environs, il y a une pelouse digne d’un parcours de golf, aux dires de l’ingénieur en chef de la mine, qui est très fier de l’aménagement paysager du site.

La mine appartient à la compagnie d’électricité Zhongtian Hechuang. Les travaux ont commencé en 2011 et la production devrait être lancée au second semestre 2016. Le site comptera un millier d’employés sous terre et devrait atteindre un taux d’extraction annuel de 12 millions de tonnes de charbon pour des recettes estimées à trois milliards de yuans (626 millions de CAD). On y exploite des veines renfermant des réserves de 2,6 milliards de tonnes de charbon.

Avant de descendre, les mineurs sortent leur tenue de leur casier, l’enfilent ainsi que des bottes en caoutchouc, mettent un casque et une lampe, et empruntent un tourniquet pour atteindre l’ascenseur. La cage de l’ascenseur est solide et résiste à la descente qui permet d’atteindre l’entrée de la mine. Lumineuse et spacieuse, celle-ci porte un panneau souhaitant la bienvenue à Menkeqing en chinois. Les voies d’accès sont un peu cahoteuses mais dégagées et faciles à emprunter par les camions et les 4×4.

Il faut environ cinq minutes pour atteindre le fond de la mine, à 795 m sous terre. Le thermomètre affiche un agréable 25 °C et la ventilation est assurée par des rafales d’air capté à la surface. Les mineurs parcourent en 4×4 les nombreux kilomètres de galeries qui ont été percées. Ils travaillent par équipe pour terminer l’aménagement de la mine. La Chine compte plus de 90 % des exploitations par longues tailles du monde et Menkeqing est l’une d’elles.

Conçu pour boulonner simultanément le toit et les parois d’une voie d’accès, le Sandvik MB670-1 est souvent loué par les mineurs pour sa maniabilité et sa facilité d’utilisation. Zhang Zhao Wen, le chef d’équipe de Chen Xiang Gong, connaît toutes les dimensions électriques et mécaniques de l’exploitation minière. Selon lui, le mineur continu et boulonneuse de toit combiné possède « un grand nombre de commandes faciles à utiliser » et bien disposées.

La sécurité revêt une importance capitale à la mine. Les opérateurs d’équipements sont tenus de porter des protections auditives. Dans ce domaine, le Sandvik MB670-1 innove également : ses émissions sonores sont inférieures de 10 % à celles des machines précédentes. À 52 ans, Zhang Hong Qiu est un conducteur de machine expérimenté. Il affirme que le Sandvik MB670-1 est plus rapide que les mineurs continus et boulonneuses de toit combinés qu’il a pilotés. Comme ses collègues, il apprécie sa capacité à abattre et à assurer le soutènement des parois en même temps. Il est également très sensible au très faible taux de défaillances. Parmi les problématiques propres à une mine, le chef d’équipe Zhang Zhao Wen cite la communication et les ralentissements du rythme de travail.

« Mais ça aide lorsque le matériel est facile à utiliser et a été optimisé pour une très bonne accessibilité. »