Nous allons assister à un changement radical dans l’industrie au cours des 20 prochaines années, en particulier dans les nouveaux sites », estime Lawrence Lien, spécialiste de la gestion, du financement et du recrutement dans l’exploitation minière.
« Nous n’allons même pas nous reconnaître nous-mêmes », poursuit-il en décrivant les « mines usines » où toute la production sera confiée à des équipements automatisés autonomes et télécommandés.

« L’ambition sera de créer un environnement minier beaucoup plus statique qui autorisera la répétition pendant de plus longues périodes, de six mois à deux ans, de sorte que le transport du minerai sera automatisé autant que possible. »
Ainsi, l’exploitation minière va se soumettre au même processus qui, facilité par l’évolution rapide des technologies de l’information, a déjà transformé une grande partie de l’industrie manufacturière. Ceci s’est traduit par une hausse de la productivité et une amélioration des conditions de travail, ainsi qu’à un contrôle plus efficace des procédés.

Ces avancées sont désormais au cœur du développement du secteur minier : l’amélioration de la productivité peut aider les compagnies minières à compenser les coûts croissants nécessaires pour atteindre le minerai dans des sites plus profonds et plus éloignés; les machines automatisées s’accommodent de longues passes, leurs performances restant constantes; et la production sans opérateurs est commandée à partir de sites plus sûrs ou plus urbains.

L’automatisation des mines permet également un contrôle général des procédés en vue d’optimiser la qualité du produit. Grâce au forage et au positionnement précis assistés par ordinateur, il est possible de n’extraire que ce qui est nécessaire et d’éviter les excès de matériaux rocheux qui absorbent les ressources sans produire aucun revenu. L’ensemble du flux de production dans la mine peut être rationalisé et le rendement énergétique amélioré.

« Je pense que la consommation d’énergie va baisser, précise Lawrence Lien. Les mines se soucient de plus en plus de leur empreinte carbone, ce qui signifie aussi qu’il y aura plus de machines électriques telles que convoyeurs, camions et pelles. »
Dans une mine automatisée, un système de contrôle des procédés peut avoir une influence sur le développement durable à bien des égards. Entre autres, il peut surveiller les facteurs susceptibles d’avoir des répercussions environnementales, tels que le niveau des eaux souterraines et l’état des bassins de décantation.

Autre aspect de l’automatisation, un opérateur peut surveiller et commander plusieurs machines sans perdre de temps ou consommer du carburant pour les chargements et déchargements dans la zone de production. La réduction du nombre d’intervenants dans cette zone entraîne la baisse des besoins de ventilation, élément coûteux et consommateur d’énergie de toute activité minière souterraine. Et pour terminer, il y aura moins d’intervenants dans les zones dangereuses.

La sécurité s’améliore spectaculairement dès qu’on travaille à partir d’une salle de commande », explique Greg Baiden, professeur à l’école d’ingénieurs de l’université Laurentienne au Canada et spécialiste de la robotique et de l’automatisation. Il est également président du conseil d’administration et directeur de la technologie de l’entreprise Penguin Automated Systems. Celle-ci est spécialisée dans les solutions de télécommunications qui commandent robots et autres équipements sur des sites reculés, de l’espace aux mines souterraines. Au moment de notre entretien, il est en Floride où il teste un système sous-marin sans fil basé sur la lumière au lieu des ondes radio, un principe qui, croit-il, sera utile dans les mines à ciel ouvert et souterraines. À son avis, l’évolution continue de l’automatisation des mines n’exige pas de saut technologique particulier : « À ce stade, je ne vois vraiment pas d’immenses difficultés techniques. Tout le nécessaire existe déjà. Quelques travaux d’ingénierie sont inévitables, mais je ne vois pas ce que l’on ne pourrait pas arriver à faire. »

Il pense que, dans le cadre de l’automatisation des mines, d’autres éléments peuvent être plus délicats à introduire, la culture du changement par exemple. « Ça pourrait être très difficile à gérer, car les gens sont souvent satisfaits de ce qu’ils font. »
Lawrence Lien partage l’idée que la structure et la culture autour d’un projet d’automatisation sont indispensables à sa réussite : « Souvent, on se concentre sur tel matériel ou tel logiciel, pas sur le cadre organisationnel dans lequel il est utilisé. Mais il faut savoir que ce n’est pas seulement du prêt à l’emploi. »

Quand l’automatisation est introduite dans une organisation, en particulier une qui existe déjà, il est crucial que les attentes en ce qui concerne de nouveaux rôles et de résultats soient bien définies dès le départ : « Ce n’est pas bien grave si vous n’êtes pas emballés, mais il faut bien comprendre que le travail va changer. Dans de nombreux cas, ce n’est pas du tout une question de formation, c’est une question de gestion. »

Åke R malm