Dans les collines rocheuses du nord du Mexique, recouvertes d’une épaisse couche de buissons épineux, une zone riche en ressources minérales et d’une longue tradition minière se frotte à la technologie moderne. La compagnie minière mexicaine Industrias Peñoles a acquis la mine de Velardeña en 2005 après avoir découvert un gisement de 30 millions de tonnes de zinc et a redonné vie à la région.

Une solution complète
Pour atteindre ses objectifs ambitieux, l’entreprise a sélectionné six camions Sandvik Mining pour transporter les milliers de tonnes de minerai de zinc extrait d’une section de la mine souterraine qui s’étend sur 2 km et plonge à 200 m de profondeur. Elle utilise également 15 chargeurs transporteurs, sept jumbos pour forer dans la roche et trois foreuses pour le soutènement à mesure que l’excavation progresse. En plus du matériel, Sandvik a signé un contrat d’entretien et de maintenance avec Peñoles afin que toutes les machines tournent constamment avec efficacité. Ce partenariat s’est révélé très précieux.

« Le fait que la maintenance soit effectuée par Sandvik et ses propres techniciens est pour nous gage de compétence et nous n’avons pas à nous soucier de l’entretien des équipements », se réjouit Hugo Alberto Palacios Martinez, directeur général chez Peñoles. C’est lui qui supervise les opérations à la mine de Velardeña et, à son avis, ce programme d’entretien joue un rôle déterminant dans la réussite de l’activité.

Velardeña est la première mine de Peñoles à utiliser les camions Sandvik TH540 au profil surbaissé. Elle en détient six. « Pour nous, c’est tout nouveau, confirme Hugo Alberto Palacios Martinez. D’habitude, on a des camions traditionnels de 20 à 30 tonnes. »

Pour une production et une sécurité top niveau
Avec des techniciens Sandvik sur place 24h/24, les véhicules d’une capacité de 40 tonnes sont toujours disponibles pour sortir toujours plus vite le minerai, moins de navettes étant nécessaires pour remplir les exigences de production de la mine.

L’engagement de l’entreprise en faveur de la sécurité et du rendement saute aux yeux dès qu’on pénètre sur le site très moderne. La productivité est bien visible : les moteurs des camions vrombissent en permanence et les roches concassées sont déversées sous une immense coupole qui sert à limiter les émissions de poussière. Le minerai est pulvérisé avant d’être transporté jusqu’au complexe de raffinage de l’entreprise à Torreón.

Assistance sur site
À quelque 200 m sous terre, au niveau 7, Sandvik a aménagé un atelier où ses techniciens s’occupent de la maintenance préventive et corrective. À l’inverse de certaines galeries plus sombres, l’atelier est une oasis de lumière. Quelques plantes d’intérieur en pot viennent ajouter une touche de verdure à l’ambiance.

« Conformément à l’accord d’entretien, Sandvik a créé trois groupes d’une dizaine de techniciens qui travaillent par roulement à la mine », explique Daniel Calderon, en charge du contrat Sandvik à Velardeña.

Étant donné que la production ne s’arrête jamais, les collaborateurs de Sandvik jouent un rôle stratégique en veillant à ce que le moindre arrêt ne vienne pas freiner la productivité. « Nous inspectons les équipements en permanence pour qu’ils restent en bon état de marche et pour nous assurer qu’ils sont toujours disponibles », poursuit Daniel Calderon.

Ce point particulier est crucial pour Peñoles. « L’un des enjeux à la mine est de remplir son objectif de production de 6 000 tonnes par jour », souligne Gabriel Duran Lopez, coordinateur chargé des opérations souterraines à Velardeña.

Non seulement les camions Sandvik transportent des charges plus lourdes que les modèles traditionnels, ils sont aussi mieux adaptés et manœuvrent plus facilement dans les cavernes souterraines.

Étant donné que moins de véhicules sont nécessaires pour transporter le même volume de minerai vers l’immense dôme, moins d’émissions sont rejetées dans l’espace clos de la mine. Et grâce à la présence d’une équipe Sandvik qui veille à leur bon état de marche, les conducteurs sont plus rassurés lorsqu’ils sont au volant.

Expert en formation
« Mon équipe n’a pas nécessairement les compétences requises pour s’occuper du matériel Sandvik, c’est pourquoi c’est bénéfique d’avoir sur place cette équipe Sandvik qui prend en charge ses propres produits », indique Luis Sifuentes Diosdado, responsable de la maintenance chez Peñoles.

Ce service est de la plus haute importance pour Maria Isabel Avila Torres, qui conduit l’un des camions de transport de minerai : « C’était assez intimidant de conduire un véhicule de cette taille au départ. Et même si ce n’est pas toujours simple, je me montre à la hauteur de la tâche grâce à la formation que j’ai reçue. »

Il est vital de conduire avec prudence dans l’espace restreint de la mine. Savoir que l’équipe Sandvik s’est occupée de tout la rassure.

Elle habite à Velardeña, le village situé juste à côté du site. Selon elle, Peñoles a une immense importance pour la bourgade, offrant des emplois qui n’existeraient pas autrement. « C’est capital en ce moment car il n’y a aucune autre possibilité. »

Le Mexique est l’un des dix premiers producteurs de zinc du monde. L’an dernier, avant la fin de la première année d’exploitation à Velardeña, le pays était classé septième mondial, selon le rapport Mineral Commodity Summaries 2014 établi par l’Institut d’études géologiques des États-Unis.

Le zinc produit deviendra l’un des agents protégeant l’acier galvanisé de la corrosion ou un ingrédient dans de nombreux compléments alimentaires car ce minéral est nécessaire à la bonne croissance des êtres humains, des animaux et des plantes.

L’exploitation minière n’est pas un phénomène récent à Velardeña, qui possède des gisements de plomb, de cuivre et d’or. Le petit village est extrêmement dépendant de cette industrie. « Voilà plus de 400 ans que l’on a découvert divers minerais ici et ils ont été exploités à différents moments, de la colonisation espagnole à nos jours », fait remarquer Hugo Alberto Palacios Martinez.

La mine est située dans une région aride, faiblement peuplée et à la géologie variée dans l’État de Durango, de l’autre côté de la frontière avec l’État de Coahuila où est installé le complexe de raffinage de Peñoles.

La principale ressource
Peñoles et Sandvik font tout leur possible pour recourir à Velardeña à la technologie la plus récente afin d’extraire économiquement les ressources précieuses du sous-sol. Les individus restent néanmoins au cœur de leurs préoccupations. Tout en proposant des emplois aux habitants du coin qui n’en auraient pas sans elle, la mine ambitionne de créer des conditions de travail sûres pour ses collaborateurs et réduire son impact sur l’environnement.

Ces valeurs transparaissent dans ce que font Industrias Peñoles et Sandvik, et sont bien visibles à Velardeña

Par Dale Quinn  Photos : Joshua Drake