L’exploitation minière des astéroïdes peut sembler relever de la science-fiction. En fait, de nombreux films contemporains tels que Alien et Moon et encore plus de romans ont pour toile de fond l’extraction minière interstellaire. Mais ce n’est pas de la fiction.

Les entreprises comme Planetary Resources et Deep Space Industries qui se proposent d’exploiter les plus grands astéroïdes sont de plus en plus nombreuses à voir le jour. Leur objectif : trouver des moyens rentables d’accéder aux précieuses ressources de ces vaches à lait flottantes susceptibles de rapporter des trillions de dollars CND.

Les astéroïdes, ces corps rocheux et métallifères résultant de la formation du système solaire et orbitant toujours autour du soleil, regorgent de glace, de platine, de nickel et de cobalt. Les avantages d’exploiter des minerais rares tels que le platine sont plutôt manifestes. Quant à la glace trouvée sur les astéroïdes, elle pourrait être décomposée en hydrogène et oxygène pour carburant et stockée dans des dépôts secrets dans l’espace, résolvant ainsi l’un des grands problèmes de l’exploration spatiale   le ravitaillement en carburant.

Accéder à ces gisements flottants est une toute autre histoire. Les trois options les plus logiques sont : rapatrier les matériaux bruts minés sur Terre; les transformer dans l’espace en ne rapatriant que les plus utiles; rapprocher les astéroïdes d’un orbite sûr autour de la Lune, de la Terre ou de la Station spatiale internationale.

Et comme les astéroïdes ne sont pas tous égaux en nature se pose le problème de déterminer lesquels valent la peine d’être exploités. Planetary Resources tente de résoudre la question à l’aide de télescopes spatiaux, des nanosatellites de 30 à 50 kg embarquant un système de mesure au laser pour sonder et observer les astéroïdes proches de la Terre. L’entreprise a placé une version miniature du télescope à bord du lanceur Antares qui a décollé pour une mission sans équipage en octobre 2014. Malheureusement, la fusée a explosé quelques secondes après son départ et avec elle, son chargement. L’exploitation minière des astéroïdes n’est manifestement pas pour demain, mais les premiers pas sont faits en ce moment et il est plus que probable qu’ils finiront pas être de grands bonds en avant.

Par Jean-Paul Small  Illustration : Mikkel Juul Jensen