Mine de charbon high-tech

Ordos, Mongolie-Intérieure. China Shenhua Energy, premier producteur intégré de charbon et d’électricité du monde, montre la voie en utilisant les nouvelles technologies et en développant sa productivité. 

L’essor industriel fulgurant de la Chine est unique dans l’histoire moderne. Jamais autant d’individus n’ont été sortis de la pauvreté en si peu de temps. L’énergie nécessaire pour alimenter cette croissance étant fournie principalement par des centrales thermiques au charbon, le pays est devenu le premier émetteur de gaz à effet de serre du monde. En conséquence, le gouvernement encourage le développement de sources d’énergie plus propres. Des objectifs ambitieux prévoient le doublement de la part d’énergies renouvelables (hydroélectricité, solaire, éolien, biocarburants) dans le cocktail énergétique de la Chine, de 8 % en 2006 à 15 % en 2010.

La construction de centrales thermiques au charbon, dont elle est le premier producteur mondial, reste le meilleur moyen d’accroître la production d’électricité. Mais l’extraction de la houille est généralement une activité plutôt polluante, peu performante et dangereuse.

Cependant, dans la région autonome de Mongolie-Intérieure, près de la ville d’Ordos, la situation est différente. Là-bas, mineurs et scientifiques font progresser la production et découvrent de nouveaux moyens pour brûler et enfouir le carbone. Grâce aux nouvelles technologies, la production annuelle de charbon a atteint 2,8 milliards de tonnes en 2008, la majeure partie étant réservée à la consommation intérieure.

La découverte de vastes gisements de charbon et de gaz à Ordos et alentour a fait de cet avant-poste septentrional désertique une ville champignon. On y dénombre actuellement plus d’un millier de mines.

Les mineurs travaillent 12 heures par jour pendant deux jours, puis bénéficient de cinq jours de congé. La pénibilité de leur travail leur permet de mener une vie aisée en surface. Leurs salaires sont beaucoup plus élevés que ceux de leurs collègues ouvriers dans d’autres régions.

Nombre d’entre eux ont acheté des voitures. Limousines de luxe et 4×4 ne sont pas rares en ville. « La première chose que font les gens en se levant le matin est de s’enquérir de qui a acheté une nouvelle voiture. Combien elle a coûté et quelle marque ? », témoigne un chauffeur de taxi. Ordos est l’une des villes les plus prospères de Chine. Avec son P.I.B. de 11 400 euros par habitant en 2008, elle dépasse la capitale, Pékin. Elle est extrêmement riche en ressources naturelles car elle détient un sixième des réserves de charbon du pays.

La grande majorité de l’industrie minière de la Mongolie-Intérieure est plus moderne, plus performante et moins polluante que celle des provinces charbonnières toutes proches du Shanxi et du Shaanxi. Shenhua Energy, premier producteur mondial de charbon, est à la pointe en matière de développement. Elle possède plusieurs méga-mines dans la région. Les plus modernes sont entièrement automatisées.

Une bonne partie de ces exploitations sont situées à Shendong, un secteur qui abrite quatre des dix plus grandes mines mondiales. La productivité y est l’une des plus élevées du globe, et la sécurité comparable à celle des mines souterraines des États-Unis, à en croire un rapport du cabinet indépendant d’experts-conseils en géologie et exploitation minière John T. Boyd. Cette  étude était jointe au prospectus accompagnant la première offre publique de Shenhua Energy en 2005.

Le taux de mortalité de Shendong est l’un des plus faibles de la planète. Il est plus bas que dans de nombreuses mines de charbon américaines. L’importance de la sécurité a conduit l’entreprise à faire appel à des technologies et à des équipements Sandvik pour plusieurs de ses sites.

Direction et mineurs ne tarissent pas d’éloges sur la conception et les fonctions de l’équipement. Interrupteurs de sécurité et systèmes télécommandés permettent aux hommes de travailler en lieu sûr, bien loin des zones dangereuses.

Selon Che Houwei, contremaître de l’équipe n° 1, les mineurs continus Sandvik MB670 ont bien des atouts et peuvent se charger de la reconnaissance dans les structures géologiques complexes : « Les machines Sandvik nous aident à maintenir la qualité du projet. En outre, elles peuvent creuser tout en installant les boulons d’ancrage qui empêchent l’effondrement de la voûte ou des parois de la mine. Elles endommagent très peu le sol, tombent rarement en panne et permettent de travailler plus longtemps, ce qui améliore le rendement. »

Shenhua en bref

China Shenhua Energy, qui fait partie du groupe Shenhua, est le premier producteur intégré de charbon et d’électricité de Chine. L’entreprise dispose d’un réseau de transport de charbon à grande échelle, comprenant des voies ferrées et des terminaux portuaires dédiés. Elle possède également en Chine des centrales qui produisent et vendent de l’électricité fabriquée à partir de charbon à des compagnies d’électricité régionales.

L’entreprise est cotée à la Bourse de Hong Kong depuis juin 2005 et à la Bourse de Shanghai depuis octobre 2007. Deux milliardaires hongkongais, Lee Shau-kee de Henderson Land et Cheng Yu-tung du New World Group, ont acheté ses actions ainsi que certains grands gestionnaires de fonds occidentaux.

En 2009, ses ventes de charbon ont atteint 254 millions de tonnes. Son chiffre d’affaires total s’est élevé à 121 milliards de yuans (14 milliards d’euros), ce qui lui a permis de dépasser l’américain Peabody Energy.

Les MB670 ont permis à son équipe d’établir plusieurs records de production, dont une avance record de 762 mètres en mai dernier. Les clients chinois de Sandvik sont impressionnés par les performances du Groupe et par la réactivité de ses collaborateurs à la moindre demande. Pour répondre aux demandes croissantes de ces clients, Sandvik a créé son plus grand centre d’assemblage d’équipements miniers en Chine l’an dernier.

Alors que la demande grandissante de pétrole et de gaz naturel de la Chine a eu un fort impact sur le marché mondial, ses vastes réserves de charbon lui fourniront la majeure partie de son énergie pendant plusieurs dizaines d’années, même si elle parvient à augmenter ses sources d’énergie renouvelable.

Le proverbe chinois xue zhong song tan signifie « apporter du charbon à quelqu’un par temps de neige », soit secourir quelqu’un dans le besoin. China Shenhua Energy assiste le gouvernement chinois en modernisant et en développant l’industrie houillère à l’aide des nouvelles technologies en vue d’assurer la production d’électricité nécessaire à la poursuite de la révolution industrielle de la nation.

Jan Hökerberg