L’une des plus anciennes exploitations de zinc au monde se trouvait dans la région des mines de Zawar, dans l’État du Rajasthan à l’ouest de l’Inde. Les archéologues estiment que l’exploitation minière dans la région remonte à environ 2 500 ans. Aujourd’hui, les mines sont à nouveau à l’avant-garde de l’innovation minière. Ici, à 200 mètres sous le très ancien site des Aravali Hills, le premier engin de foration longs trous électro-hydraulique en Inde, le Sandvik DL310-7 (Solo 5–7C), est sur le point de révolutionner l’industrie minière souterraine.

Acquis par Hindustan Zinc Limited, le jumbo de foration a été mis en service en septembre 2008 dans la mine de Zawarmala, l’une des quatre mines de Zawar. Le directeur adjoint Tushar Chakraborty en a
assuré la supervision : « J’ai étudié le fonctionnement des engins électro-hydrauliques pour mines souterraines lorsque j’étais étudiant, mais, à cette époque, personne n’avait aucune idée du moment où ces engins arriveraient en Inde. Ça me fait quand même quelque chose de savoir que je suis celui qui s’occupe du premier… »

La décision d’Hindustan Zinc d’investir dans le DL310-7 est le résultat d’un besoin urgent de stimuler la productivité et l’efficacité sur le site. Située au sud de la célèbre Lake City d’Udaipur, la région est riche en gisements de plomb et de zinc. Mais la mine de Zawarmala avait du mal à atteindre les objectifs de production de 1 000 tonnes de minerai par jour, du fait que les capacités de foration étaient insuffisantes.

L’arrivée du DL310-7 a confirmé que ces objectifs pouvaient non seulement être maintenus mais encore dépassés.  « Toutes les mines du monde souhaitent accroître leur production, et une fois que vous avez fait vos travaux de sondages et de développements, la première chose dont vous avez besoin ce sont des capacités de foration suffisantes, explique Tushar Chakraborty. Cet engin s’en charge.
– Évidemment les investissements initiaux sont conséquents, mais, en fin de compte, ce qui prime, c’est le retour sur investissement. Une chose qui est tout à fait prévisible dans les chiffres d’aujourd’hui, c’est que nous aurons un retour sur investissement positif très rapidement, peut-être moins d’un an. »

Les discussions entre Sandvik et Hindustan Zinc concernant le DL310-7 ont débuté en 2006. La direction du site minier a été impressionnée par les performances du jumbo dans le monde entier.
« Nous avons examiné les offres de plusieurs fournisseurs, mais après discussions, il a été convenu que Sandvik était le partenaire qu’il nous fallait, indique Balwant Rathore, directeur des mines de Zawarmala. La qualité de leur service après-vente a été facteur majeur dans notre prise de décision. Ils sont très réactifs et ont une attitude très positive. »

Tushar Chakraborty explique la démarche de l’entreprise : « Techniquement, nous avions trois critères. Comment améliorer notre vitesse de pénétration ? Comment parvenir à une plus grande profondeur de foration ? Et quelles possibilités a l’engin de se déplacer d’un endroit à un autre ? Pour l’ensemble de ces trois paramètres, le DL310-7 s’intègre parfaitement. »

Auparavant, deux jumbos – chacun nécessitant deux opérateurs – étaient à l’œuvre dans la mine : un engin de foration classique pneumatique (Simba Junior) pour la foration ascendante et une foreuse fond de trou pour la foration descendante. La capacité du DL310-7 de faire pivoter son bras de 360 degrés – et donc de forer dans toutes les directions – lui permet de prendre en charge le travail des deux, et exige un seul opérateur.
Le jumbo Sandvik réalise déjà des vitesses d’avancement conséquentes, et la foration fond de trou est actuellement en cours de stabilisation.

Un autre facteur décisif qui a convaincu l’entreprise Hindustan Zinc d’investir dans le DL310-7, c’est qu’un sous-niveau complet peut être éliminé. La capacité de l’engin de forer des trous avec précision jusqu’à 38 mètres de long – beaucoup plus que le Simba Junior et la foreuse fond de trou – signifie que, en moyenne, un niveau d’abattage et un sous-niveau peuvent remplacer un niveau d’abattage et deux sous-niveaux.

À Zawarmala, le coût du minage de 100 mètres de sous-niveau est d’environ 1,2 million de roupies (18 000 euros), autrement dit, cette technique permet un énorme gain de coût, de temps et de travail.  Balwant Rathore souligne également d’autres avantages tels que la réduction du niveau sonore et la facilité d’utilisation. Sans oublier un avantage inattendu : une énorme augmentation de la motivation du personnel. L’opérateur du DL310-7 Chakanath Premnath acquiesce : « C’est un engin flexible et efficace qui va révolutionner l’exploitation minière en Inde. Auparavant, le forage était une tâche laborieuse, mais avec cet engin de foration, il est facile d’atteindre tous nos objectifs. Je suis fier d’être le premier homme en Inde à l’utiliser. »

Chakanath Premnath est l’un des deux employés de la mine de Zawarmala à avoir suivi une formation d’opérateur assurée par une équipe d’ingénieurs de Sandvik venue de Finlande pour superviser la mise en service du DL310-7. L’engin de foration s’est avéré si simple à manipuler que, depuis, trois nouveaux opérateurs ont été formés en interne.

Selon le directeur général des mines de Zawar, Amit Kumar Bhaumik, le rendement du DL310-7 laisserait présager de nouveaux investissements dans les équipements de foration Sandvik :
« Hindustan Zinc a des plans très ambitieux pour l’avenir, et nous considérons Sandvik comme notre partenaire. Nous avons de nombreux nouveaux projets de développement en devenir : de nouvelles mines, de nouvelles expansions. Par conséquent, il existe un fort potentiel pour ces engins. »

Et Tushar Chakraborty de conclure : « Hindustan Zinc a pris une très grande initiative visant à moderniser ses mines. Nous sommes déjà au travail dans une mine hautement mécanisée, et l’arrivée de cet engin de foration est un important point de référence. »
Jean Macfarlane