Résolution de la dilution

L’opérateur Craig Roberts se sert d’un pupitre pour télécommander un chargeur de 2 m dans une chambre à peine suffisamment large pour l’accueillir. Le véhicule spécialisé dans les filons étroits en ressort le godet rempli de minerai d’or et d’argent à haute teneur. Ce minerai sera transporté par camion pour être traité par les installations Midas de Klondex Mines, à 160 km de là. Chaque jour, Klondex n’extrait que 300 tonnes de sa mine de Fire Creek dans le nord du Nevada, aux États-Unis, mais sa qualité moyenne s’élève à près d’une once par tonne. Pour le directeur général Sid Tolbert et ses équipes, la réduction au maximum de la dilution est la clé de la rentabilité.

Quatre ans plus tard, la mine souterraine produit 108 126 onces d’équivalent or (OEO), soit une augmentation de 40 % de la production par rapport à 2016 et plus de la moitié des 186 456 OEO produites au total par Klondex en 2017. « Fire Creek est un gisement extraordinaire, estime Sid Tolbert. Nous n’en connaissons pas encore tout le potentiel, mais la ressource s’amplifie à mesure que nous forons, prospectons et aménageons la mine. Nous découvrons des filons à haute teneur exploitables dans toutes les directions. » Moins de 5 % des gisements aurifères connus dans le monde bénéficient d’une teneur supérieure à 10 g la tonne. La teneur moyenne du minerai de Fire Creek s’élève à plus de 25 g la tonne. Le dépôt de minéraux est situé entre 1 500 et 1 750 m d’altitude dans les monts surplombant la petite ville de Crescent Valley. Les filons principaux Vonnie et Joyce font entre cinq pieds (1,5 m) et six pouces (15 cm) de largeur. Klondex les exploite par différentes méthodes : par trous profonds, avec remblayage des chambres et par chambres-magasins.

« Notre marge de manœuvre est si faible qu’en cas de pépin, notre tonnage tombe en chute libre et rien ne va plus. Tout doit bien s’enchaîner et on n’a pas vraiment le droit à l’erreur. Nous n’avons nulle part où aller si nous n’arrivons pas à extraire les tonnes de minerai de cette chambre. »

Pour faire en sorte que la fiabilité soit au rendez-vous, Klondex collabore avec Sandvik pour tout ce qui a trait à l’entretien du matériel mobile à Fire Creek. « L’intérêt de cette solution, c’est que Sandvik est là pour la disponibilité des pièces détachées. L’entrepôt est ici. Nous n’avons pas besoin de stocker des pièces sur place, nos coûts de maintenance s’en trouvent considérablement réduits. Et comme Sandvik s’occupe de l’entretien, la disponibilité des pièces est garantie pour nos équipements, permettant à l’activité minière de se poursuivre sans discontinuer à Fire Creek. »

Conformément au contrat, Sandvik fournit des pièces détachées d’origine et la formation technique nécessaire à l’équipe d’entretien de Fire Creek.

Klondex va poursuivre l’extension de la mine en 2018, aménageant l’accès principal et préparant une seconde entrée. Le forage de prospection continue de mettre en évidence que la ressource peut encore être développée. « L’avenir est prometteur à Fire Creek, estime Sid Tolbert. Nous nous éloignons des chambres exploitées et commençons à trouver de plus en plus de filons à haute teneur. C’est très excitant. La production est en route, un flux régulier de minerai sort de la mine et nous cherchons à l’accroître très prochainement et à construire un avenir ici qui dure des dizaines d’années. »