Amina subterrânea Costerfield, da Mandalay Resources Corporation, em Victoria, 100 km ao norte de Melbourne, extrai ouro e antimônio de um corpo de minério com 300 milimetros de largura – o que exige a progressão manual de veios estreitos.

Isso exige que a mineração seja feita manualmente por equipes com máquinas de perfuração pneumáticas durante 12 horas por dia, em turnos de sete dias, de acordo com Mel McCarthy, gerente da mina.

Segundo ela, o desafio é garantir que todos na mina – não só aqueles que trabalham manualmente na terra, mas também as equipes que atuam nas carregadeiras e caminhões, juntamente com as que prestam os serviços de apoio – trabalhem nos mais elevados padrões de segurança.

“Estamos 100% comprometidos para que as pessoas atuem com segurança e não se acidentem – e vamos interromper qualquer trabalho se elas se sentirem inseguras”, diz McCarthy. “Segurança vem antes da produção. A comunidade espera isso. Assim, na Austrália, e em Victoria em particular, a indústria de mineração já percorreu um longo caminho nas últimas décadas para ter certeza de que isso acontece”.

“Significa que todo mundo pode ir à minha sala e relatar qualquer situação, e está tudo bem”, pontua. “Se é para fazer com segurança, eles não têm que seguir a hierarquia da organização. Então, se eles acham que não estão sendo ouvidos pelo supervisor imediato ou pelo nível seguinte, minha porta está sempre aberta. Toda nossa equipe de liderança tem a mesma abordagem, tanto em termos de estar aberta às ideias das pessoas sobre formas diferentes de fazer as coisas como em relação à preocupação com uma condição insegura”.

McCarthy afirma que isso também se aplica para quem trabalha na mina.

“Nós temos uma cultura de segurança muito forte e sensível para a segurança no interior da mina”, frisa ela. “Uma parte importante do trabalho deles é cuidar um dos outros – algo que se aplica em todo o mundo, em que os mineiros estão sempre cuidando uns dos outros e de sua segurança, certificando-se que o seu companheiro está bem. Os trabalhadores estão bem conscientes das condições – o que eles veem, sentem e cheiram – assim como gerentes de minas têm de ser abertos a ouvir o que eles estão dizendo”.

Mas o compromisso da Costerfield com a segurança e o bem-estar dos mineiros não termina nos limites da mina.

“Nós pagamos para eles consultarem ortopedistas em seus dias de folga”, conta McCarthy. “Eles trabalham sete dias direto e têm outros sete de folga. Durante esse tempo eles vão a massagistas, acupunturistas e outros tratamentos de saúde. Estamos descobrindo que isso está funcionando muito bem.”

A mina também tem um programa de treinamento intensivo para ensinar os operadores de perfuratrizes a usarem os equipamentos sem causarem ferimentos ou danos à saúde a longo prazo.

“As brocas pesam cerca de 60 quilos e são necessários dois anos para que estejam qualificados para usá-las”, conta McCarthy. “Apesar de todos os nossos operadores serem homens, eles não têm necessariamente que ser fortes. Temos uma combinação de operadores realmente fortes e outros nem tanto, mas que realizam a tarefa tão bem quanto. O segredo está no equilíbrio e na técnica.”

A longo prazo, no entanto, Costerfield pretende abandonar a mineração manual.

“Provavelmente ainda há outras minas na Austrália que fazem esse tipo de trabalho, e todos nós temos que contar com a forma histórica de fazê-lo, porque não há máquinas no mercado que possam substituí-lo de forma eficiente, em veios tão estreitos”, afirma McCarthy.

“Atualmente, temos um projeto de P&D – e a Sandvik tem feito os primeiros estudos sobre o que está disponível para minerar nessas condições – assim poderemos mecanizar os meios para perfurar e fixar essas unidades estreitas”.

No final, cada aspecto da operação da Costerfield volta para a segurança.

“Ela está acima de tudo, porque se você não tem uma mina segura, você não pode operar”, reforça McCarthy.

“Isso é o que equipe, órgãos reguladores e governo esperam. Minha experiência em mineração na Austrália diz que segurança realmente depende da gestão, que é o fator-chave para a cultura, por isso, se você não tem uma boa liderança em uma mina, os riscos aparecem”.

Ao mesmo tempo, McCarthy acredita firmemente no princípio que a boa atitude com relação à segurança aumenta a produtividade.

“Eu diria que uma mina segura é uma mina produtiva”, afirma. “Inúmeros acidentes nas minas podem ser atribuídos a padrões de segurança pouco rigorosos. A cultura a ser criada é a de que todos devem organizar suas coisas depois do uso. Assim, todo mundo faz o trabalho corretamente e ninguém toma atalhos, o que no final aumenta a produtividade. Mas isso também melhora o desempenho de segurança, porque as pessoas não tropeçam nas coisas que elas não organizaram – e esse é um dos maiores problemas nas minas subterrâneas por causa do espaço confinado.”

Uma das maiores mudanças na segurança que McCarthy considera em seus 15 anos na indústria é a substituição de requisitos altamente prescritivos – nos quais tudo é estruturado por meio de leis e regulamentações governamentais – por processos de avaliação de riscos.

“O sistema de avaliação de riscos devolve a responsabilidade para o operador da mina, que deve avaliar o risco em tudo, em vez de atuar simplesmente de acordo com as leis”, detalha. “Acredito que isso cria um o pensamento muito mais proativo sobre o que cada um está fazendo.”

“Sobre essa abordagem de avaliação de riscos, há também que se pensar sobre a forma como a indústria está no momento. Devido ao boom da mineração e à escassez de competências, há uma chance de que se tenha um grande número de trabalhadores inexperientes em operação de minas e sem conhecimento sobre todos os riscos. Eu também acho que o crescente aumento de litígios em vários lugares desencoraja as minas a trocarem aprendizados, o que é ruim ao longo do tempo. Se as pessoas não compartilham o que acontece em sua mina, então não aprendemos uns com os outros. Infelizmente, acho que estamos carentes em relação a isso”.

“Se compararmos diferentes setores, em Victoria, no ano passado, 17 agricultores morreram em fazendas e ninguém morreu nas minas. No entanto, se apenas uma pessoa tivesse morrido em um acidente de mineração, havia uma boa chance de que a mina fosse fechada. Então, ter uma mina insegura é insustentável – e você não pode operar a menos que esteja seguro”.

Texto: Mark Cherrington/Fotos: Chris Clinnick