A China é o maior consumidor mundial de carvão, a rocha negra que abastece as indústrias e o rápido desenvolvimento do país. Usado para gerar cerca de dois terços da energia elétrica chinesa, o carvão também impulsiona a produção de aço. Com a terceira maior reserva de carvão do mundo, a China consome e produz quase a mesma quantidade que o resto do mundo junto. E é na Mongólia Interior que uma quantidade significativa dessas reservas são encontrados.

Em meio às árvores e flores que decoram a área há um gramado da qualidade de campos de golfe, de acordo com o engenheiro-chefe da mina, que se orgulha do paisagismo do local.

A mina, que pertence à Zhongtian Hechuang Energy Company, foi construída em 2011, e a produção deve começar no segundo semestre de 2016. Com cerca de mil funcionários trabalhando no subterrâneo, a mina é projetada para extrair 12 milhões de toneladas de carvão anualmente, gerando 3 bilhões de yuans chineses em receitas (475 milhões de dólares). As reservas da mina alcançam 2,6 bilhões de toneladas de carvão.

Antes de ir para a mina, os trabalhadores tiram seus uniformes de armários de metal, calçam as botas de borracha e colocam os capacetes com lanternas antes de caminhar por um corredor que leva ao elevador da mina. O forte e resistente elevador os leva para a entrada da mina. Na entrada espaçosa e iluminada há a mensagem ‘bem-vindos a Menkeqing’ em chinês. As vias são um pouco irregulares, mas claras e de fácil trânsito para os caminhões e veículos 4×4.

A descida para a mina, 795 metros abaixo do solo, demora cerca de cinco minutos. A temperatura é de 25 graus Celsius, com ventilação estável de ar vindo da superfície. Utilizando um 4×4, engenheiros e gerentes percorrem os muitos quilômetros de túneis já abertos, enquanto os mineiros trabalham em turnos para completar a construção. A China tem mais de 90% das instalações longwall do mundo, e Menkeqing é uma delas.

Projetado para sustentar as paredes e o teto simultaneamente, o Sandvik MB670-1 é frequentemente elogiado pelos operadores por sua facilidade de operação e usabilidade. O líder da equipe de Chen, Zhang Zhao Wen, um veterano em aspectos mecânicos e elétricos de mineração, diz que o bolter miner “tem diversos controles fáceis de usar” convenientemente localizados.

A segurança é de suma importância na mina e, por isso, os operadores de equipamentos são obrigados a usar protetores auriculares. Nesse quesito, o Sandvik MB670-1 também é inovador, pois reduz a produção de ruído em mais de 10% em comparação com o modelo anterior. Zhang Hong Qiu, 52, um operador de máquina experiente, conta que o Sandvik MB670-1 é mais rápido do que outros bolter miners que ele já operou. Como outros, ele gosta da capacidade do equipamento de cortar e sustentar simultaneamente, e aprecia muito os baixos índices de falhas. Zhang Zhao Wen, o líder da equipe, diz que os desafios de trabalhar em uma mina incluem problemas de comunicação e lentidão no ritmo de trabalho.

“Mas ajuda quando o equipamento é fácil de operar e otimizado para um acesso conveniente”, diz ele.