“Veremos uma mudança radical na indústria nos próximos vinte anos, especialmente na mineração”, afirma Lawrence Lien, especialista em gestão, finanças e recrutamento no setor. “Não iremos nem nos reconhecer”, Lien acrescenta, descrevendo “minas-fábricas” como o lugar onde toda a produção é realizada com equipamentos automatizados operados via controle remoto.

“A ambição será criar um ambiente de mineração muito mais estável, que permita a repetição por longos períodos, de seis meses a alguns anos, e assim o movimento do material pode ser automatizado o máximo possível.”

Isso significa que a mineração irá passar pelo mesmo processo que já transformou grande parte da indústria de manufatura, facilitado pelo rápido desenvolvimento da tecnologia de informação. O resultado é o aumento da produtividade e a possibilidade de um ambiente de trabalho melhor para os operadores, além de controles de processos mais eficientes. Estes benefícios também estão conduzindo o desenvolvimento da mineração.

Melhor produtividade pode ajudar as mineradoras a compensar os custos crescentes para alcançar o material, uma vez que as minas estão se tornando cada vez mais profundas e remotamente localizadas. Máquinas automatizadas podem trabalhar longos turnos com desempenho consistente em um processo não tripulado, controlado de locais mais seguros ou urbanizados.
A automação também permite um controle total do processo para otimizar a qualidade de produção. Com perfuração assistida por computador e posicionamento preciso é possível minerar apenas o que é necessário e evitar excesso de material, que consome recursos sem gerar lucro. Todo o fluxo da mina pode ser simplificado e a eficiência energética melhorada.

“Acho que veremos a redução do uso de energia”, comenta Lien. “As minas estão cada vez mais preocupadas com suas emissões, o que significa que haverá mais máquinas elétricas, como transportadoras, caminhões e pás.”

Um sistema de controle de processos em uma mina automatizada pode influenciar a sustentabilidade de várias formas. Entre outras, ele permite ficar atento a fatores como níveis de água subterrânea e o estado de uma barragem.
Outro aspecto de um pacote automatizado é que o operador pode monitorar e controlar várias máquinas sem nenhum tempo ou combustível gasto com o transporte de ida e volta para a área de produção. Menos pessoas na área significa menor necessidade de ventilação, um processo caro e com grande consumo de energia em qualquer mina subterrânea. Por último, mas não menos importante, haverá menos pessoas em áreas de riscos.

“A segurança aumenta consideravelmente quando você trabalha de uma sala de controle”, afirma Greg Baiden, professor de robótica e automação na escola de engenharia da Laurentian University, no Canadá. Ele também é chefe do escritório de tecnologia da Penguin Automated Systems Inc. A empresa foca em soluções de telecomunicação que controlam robôs e outros equipamentos em lugares distantes, do espaço a minas subterrâneas. A Solid Ground encontrou-o na Flórida (EUA), onde testava um sistema subaquático sem fio baseado na luz, em vez de ondas de rádio, um princípio que, segundo ele, será útil tanto em minas a céu aberto como nas subterrâneas.

Para ele, o desenvolvimento contínuo da automação de minas não requer nenhum salto tecnológico. “No momento, não vejo nenhum grande desafio tecnológico. Tudo que é necessário já existe. Há algum trabalho de engenharia para fazer, mas não posso apontar nada que não podemos alcançar.”

Ele acredita que outras partes relacionadas com a mineração automatizada podem ser difíceis de desenvolver, como uma cultura de mudança.

“Pode ser uma coisa muito difícil de lidar, porque as pessoas geralmente estão felizes fazendo como já sabem.” Lawrence Lien compartilha a visão de que organização e cultura em torno de um projeto de automatização são sempre as chaves para o sucesso.
“Muitas vezes nos concentramos no hardware ou no software, não no ambiente organizacional em que eles serão utilizados”, declara Lien. “Você tem que estar atento porque não basta simplesmente ir mudando.”

“Quando a automação é introduzida em uma organização, especialmente em uma já existente, é crucial que os novos papéis e resultados estejam bem definidos desde o princípio”, aponta.
“Você não tem que ser louco por isso, mas tem que entender que o trabalho será diferente. Em muitos casos, não é simplesmente uma questão de treinar a equipe – isso tem a ver com como você está gerenciando a companhia”, conclui.

Texto: Åke R malm  Ilustração: Kjell Thorsson