Por mais de um século, os sistemas de correias transportadoras têm facilitado o trabalho humano na indústria, da automobilística à agrícola.

Embora esses sistemas venham sendo ampla e continuamente utilizados para transportar minério em algumas minas, o caminhão é tradicionalmente o favorito da indústria.

Contudo, a medida que as minas se tornam mais profundas e as distâncias percorridas pelos caminhões e seus custos associados continuam a subir, as correias apresentam-se como uma alternativa atraente, afirma Craig Wheeler, professor de Engenharia da Universidade de Newcastle, na Austrália.

“A escala das novas operações gera uma demanda sem precedentes por opções de transporte de materiais de maiores distâncias, alturas e capacidades”, diz Wheeler, que começou sua carreira na BHP Billiton em 1989 como engenheiro mecânico júnior e adquiriu vasta experiência em correias transportadoras atuando por mais de uma década na manutenção, operação e design de projetos na siderúrgica da BHP em Newcastle.

Como o transporte por esteiras de borracha sobre roletes tem se tornado mais articulado e móvel ao longo dos anos, as correias começaram a substituir uma porcentagem crescente de caminhões.

Hoje, as correias trabalham mais próximas do que nunca das operações de lavra e carga. Em muitas minas subterrâneas de carvão, elas são utilizadas do momento em que o carvão é liberado até ser levado à superfície.

Enquanto as aplicações iniciais na mineração foram projetadas para distâncias curtas, hoje em dia uma única esteira com dezenas de quilômetros pode elevar 20 mil toneladas de material por hora, a uma velocidade superior a nove metros por segundo.

A tecnologia das transportadoras, desde os componentes até a capacidade, tem se desenvolvido continuamente desde que os primeiros sistemas foram empregados na mineração, no início do século XX. Os projetos de transporte inteligente de hoje reduzem drasticamente o atrito e perdas de energia. A otimização por meio das formas e curvaturas agora é comum. As transportadoras de superfície e as subterrâneas tornaram-se adaptáveis e são capazes de se encaixar até nos cantos mais estreitos. Materiais de melhor qualidade melhoraram a operação e aumentaram a vida útil das transportadoras em até 30 anos em alguns casos, reduzindo custos de capital e operacionais mesmo nas minas mais novas.

Wheeler afirma que os sistemas de correias oferecem nítidas vantagens ambientais e de eficiência em relação ao transporte por caminhões.

“As correias, por serem contínuas, ao contrário do transporte por lotes, são utilizadas sempre e quando se apresentarem condições técnica e economicamente viáveis”, aponta Wheeler, que realizou seus estudos de doutorado sobre o sistema.

“Com a demanda por operações de mineração cada vez mais automatizadas, as correias transportadoras adquirem claras vantagens operacionais”.

As correias podem ser mais ágeis do que o transporte em estradas, chegando a superar até 20 graus de inclinação, enquanto os sistemas rodoviários se limitam, muitas vezes, a menos de cinco. Elas também carregam mais material por hora em distâncias maiores e em altas velocidades, aumentando a eficiência e reduzindo custos.

As transportadoras também oferecem vantagens ambientais sobre os caminhões. Uma correia em uma mina de porte médio consome um quinto da energia de um caminhão pesado, diminuindo as emissões. Ao retornarem vazios, os caminhões queimam diesel, enquanto o fluxo de material nas transportadoras é contínuo.

Elas também são mais silenciosas, geram menos poeira e ocupam menos espaço.
As necessidades operacionais de cada mina são únicas, e Wheeler afirma que diferentes fatores devem ser analisados para determinar se o melhor transporte deve ser feito por correias, caminhões ou por uma combinação dos dois.

Transportadoras têm um custo por metro elevado, e muitas operações sem distâncias de transporte fixas vão sempre exigir a mobilidade dos caminhões.

Algumas mineradoras aprenderam a combinar a flexibilidade dos caminhões com os custos mais baixos das correias, que levam o material para fora da cava.

“Escolher o sistema apropriado depende da distância, rendimento e terreno, entre outras coisas”, diz Wheeler. Pesquisas mostram que as correias são geralmente mais rentáveis ao longo de sua vida útil do que a condução de material via trilho e estrada para produções de até cinco milhões de toneladas anuais e distâncias de até 40 quilômetros.”

Texto: Eric Gourley