Quando o químico pós-doutor Zhichang Liu estudava estruturas cúbicas tridimensionais adequadas para o armazenamento de gases e pequenas moléculas, ele não tinha ideia de que estava prestes a descobrir uma alternativa potencialmente verde e mais barata para isolar o ouro.

Ao misturar sais de brometo de ouro dissolvidos e ciclodextrina no laboratório de sua equipe na Universidade Northwestern, em Illinois, EUA, Liu esperava ver surgirem estruturas cúbicas estendidas com grandes poros. Mas, para sua surpresa, ele viu agulhas que se formaram rapidamente, um minuto após a mistura das duas soluções.

“Inicialmente, fiquei decepcionado por a experiência não produzir os cubos que esperava, mas um precipitado marrom claro brilhante”, lembra Liu. “No entanto, quando vi as agulhas se formando, fiquei muito animado. Queria aprender mais sobre a composição delas.”

Depois da descoberta, usando a simples química do tubo de ensaio, Liu passou a analisar seis complexos de ciclodextrina diferentes. Ele concluiu que a alfa-ciclodextrina, molécula cíclica com seis unidades de glicose derivada do amido de milho, é a que melhor isola o ouro.

“Alfa-ciclodextrina é a grande vencedora”, conta Fraser Stoddart, professor de química líder da equipe de pesquisa de Zhichang Liu. “Zhichang tropeçou em um pedaço de mágica para isolar ouro de qualquer coisa de forma ecológica.

“A eliminação do cianeto da indústria do ouro é de extrema importância ambiental”, afirma Stoddart. “Substituímos reagentes nocivos por um material barato e ecologicamente correto derivado do amido de milho.”

O método da Northwestern extrai ouro a partir de fontes brutas e deixa para trás outros metais que são frequentemente associados a ele. De acordo com Liu, o processo também pode ser usado para extrair o ouro de lixo eletrônico. O método ciclodextrina está pronto para ser usado em aplicações tecnológicas.

Texto: David Noble/Fotos: Getty Images