Transformação no sal

O céu azul se eleva acima das instalações de superfície na mina de sal Heilbronn da Südwestdeutsche Salzwerke AG. A área industrial fica a apenas três quilômetros do centro de Heilbronn, uma cidade de 125.000 habitantes, a cerca de 50 km de Stuttgart.

A mina de Heilbronn é uma das primeiras operações industriais de sal da Europa. Os equipamentos tocaram o primeiro sal-gema em 1881. A mineração começou em 4 de dezembro de 1885 – feriado do dia de Santa Bárbara, comemorado por mineiros em países ao redor do mundo – e a operação se tornou uma das principais produtoras de sal-gema e sal evaporado para comércio, indústrias e clientes farmacêuticos, para manutenção de estradas no inverno e para uso doméstico desde então.

A mina pode extrair e içar mais de 4,5 milhões de toneladas de sal bruto a cada ano. David Saage, chefe de Departamento da Unidade de Sal-Gema, conta que a volatilidade do mercado causada pelo clima representa um desafio.

“Somos dependentes dos negócios de inverno”, explica. “Quando não há neve, as vendas caem. Quando a neve chega, a demanda do mercado aumenta. Manter um processo contínuo com tanta volatilidade é um desafio. Quando neva, temos um volume maior de sais de degelo, e precisamos de uma certa flexibilidade na frota de equipamentos.”

A mineração contínua não apenas eliminou o tempo de inatividade anteriormente necessário para a liberação de gás de detonação como também minimizou a necessidade de britar o sal extraído. Cada minerador contínuo pode escavar mais de 100.000 toneladas por mês.

A Heilbronn conta com três Sandvik MB770s para cortar o sal-gema. Um minerador contínuo é deslocado para a face trabalhada e um caminhão ejetor Sandvik TH540 dá marcha à ré até a posição sob o sistema de transporte do minerador contínuo, que enche o caminhão e leva o sal até o transportador.

O operador Marvin Traub, que opera mineradores contínuos em Heilbronn há sete anos, aprecia a sequência de corte automático do Sandvik MB770.

“Apenas ocasionalmente temos que cortar à mão”, afirma. “A máquina sempre corta um metro. E sempre vai um metro para a frente. Nós definimos três cortes para que sejam feitos 33 centímetros por corte e, depois de um metro, você avança um metro com o equipamento para, em seguida, ligar o modo automático e começar do início novamente.”

Traub também conduz o Sandvik TH540 de tempos em tempos e prefere ele aos caminhões de 30 toneladas da mina.

“Você dirige de frente, não como nos outros caminhões”, diz. “Com eles, você está de lado, semelhante a uma carregadeira subterrânea. Aqui, dirigimos olhando para a frente. Somente ao dar marcha à ré é necessário usar a câmera e os espelhos. O Sandvik TH540 é uma excelente combinação para o Sandvik MB770.”

A Heilbronn ainda opera três de seus quatro mineradores contínuos Sandvik e adquiriu recentemente um quinto. O primeiro Sandvik MB770 da mina agora está em exibição no museu em Bad Friedrichshall. De maio de 2006 a março de 2016, a unidade extraiu cerca de 8 milhões de toneladas de sal-gema, percorrendo mais de 110.000 metros.

Heilbronn ainda utiliza perfuração e desmonte em algumas partes da mina que não estão diretamente abaixo das áreas urbanas para compensar picos sazonais na demanda de sal. Furos de sete metros são perfurados e cada desmonte produz mais de 1.000 toneladas de sal-gema. As carregadeiras Sandvik transportam o sal extraído para o britador, que o brita para que possa ser transportado.

A Heilbronn opera quatro Sandvik LH621, uma Sandvik LH517, uma Sandvik LH514 e uma Sandvik LH307.

“O critério mais importante para os fornecedores é a confiabilidade em termos de disponibilidade, ergonomia e longa vida útil dos equipamentos”, destaca Saage, que trabalha na mina Heilbronn há dez anos. “A disponibilidade é a maior prioridade. Equipamentos que não estão funcionando são supérfluos. E os da Sandvik provaram ser muito confiáveis na Heilbronn.”