Добыча полезных ископаемых на астероидах — кажется, это что-то из области научной фантастики. И правда, в современных фильмах, таких как «Чужой» и «Луна 2112», и множестве книг действие подчас разворачивается на фоне горных работ в межзвездном пространстве. Но пойдет речь не о фантастике.

В последнее время появляется все больше компаний, ориентирующихся на добычу полезных ископаемых на крупных астероидах. К числу таких компаний относятся, например, Planetary Resources и Deep Space Industries. Их цель — найти экономически эффективные способы извлечения ценных ресурсов из этих небесных «дойных коров», доходность которых оценивается в триллионы долларов.

Астероиды — каменно-металлические тела, оставшиеся после образования Солнечной системы и по-прежнему находящиеся на солнечной орбите, — богаты водой, платиной, никелем и кобальтом. Преимущества добычи редких минералов, например платины, очевидны. Содержащуюся же в астероидах воду можно разложить на водород и кислород для последующего использования в качестве топлива и оставить про запас на орбите, решив таким образом одну из важнейших проблем освоения космоса: наличие топлива.

Открытие доступа к этим космическим запасам — уже совершенно другая задача. К трем наиболее логичным вариантам добычи полезных ископаемых относятся доставка необработанного астероидного материала на Землю для дальнейшего использования; обработка материала в космосе и доставка на Землю только представляющих ценность веществ; а также транспортировка астероида на безопасную орбиту вокруг Луны, Земли или Международной космической станции.

Кроме того, поскольку не все астероиды одинаковы, существует проблема выявления тех из них, на которых добыча экономически целесообразна. Компания Planetary Resources пытается решить эту проблему при помощи космических телескопов — небольших космических аппаратов (весом от 30 до 50 кг), оснащенных лазерно-оптической системой для съемки и исследования околоземных астероидов. Компания поместила малогабаритную модель такого телескопа на борт беспилотной ракеты «Антарес» в октябре 2014 года, но ракета взорвалась через несколько секунд после взлета, и груз был уничтожен. Безусловно, до широкомасштабной добычи полезных ископаемых на астероидах еще далеко, но первые маленькие шаги делаются уже сейчас, и вполне вероятно, что они превратятся в огромные скачки вперед.

Текст: Жан-Поль Смолл  Иллюстрация: Миккель Юуль Йенсен