“请抓紧安全帽！”导游的提醒话音刚落，一阵强风就从下面吹袭过来。我们正以每秒8米的速度在德国西南部一个漆黑而令人毛骨悚然的盐矿井中快速下降。这个罐笼通常用来将重达18吨的盐从矿井运上地面。

罐笼在地下200米深处停下。前方是迷宫般的隧道网络，有些通道就像高速公路那么开阔。隧道总长700公里，部分甚至延伸到斯图加特以北、人口12万的海尔布隆小镇下面。

这里就是Südwestdeutsche Salzwerke公司经营的盐矿。这个西欧地区最大的盐矿成立于1885年，目前已确认的剩余储量还可以继续开采40年。

盐有时候被称为“白色黄金”，数百年来已成为世界上最重要的商品之一，它不仅创造了财富，也曾带来战争。在海尔布隆，盐的水平矿床有40米厚，而该矿主要供应化工领域的工业用盐，最终产品从塑料杯到手机以及道路化冰用盐等，不一而足。

我们乘坐的矿车完全覆盖上一层盐，沿着漆黑的隧道一路颠簸，前往两台山特维克连续采矿机工作的地方。我们不时经过一些10至12米高的矿房，这些都是靠传统钻眼爆破法从矿床里炸出来的。

行驶了5公里后，我们到达了目的地，看出一台MB770连采机外形。这是世界上同类产品中体积最大的：长13米、高4.7米，重125吨 —— 犹如一座房子。

两台400千瓦电动机驱动着转速为每分钟32转的截割滚筒进行全断面垂直截割，将盐矿从岩层表面截割下来。盐矿石经装载系统收集后再由中部的输送系统自动运走。分别载重为30吨的两辆卡车依次在该工作段入口处将物料装载到转载输送带上。这些盐矿石在运出矿区前需进行筛分。

有了这种连续采掘设备，就无需再使用破碎机了。

操作员Ernst Scheiterbauer说，“这台设备好极了！我们每个班次平均可以推进25米。”他通过系在腰上的无线电遥控器来操控整个过程。

每个工作面工序只需4个操作人员。除了连采机司机，还有两名卡车司机，以及一名辅助人员。

海尔布隆矿有一半的采矿工艺仍然沿用传统的钻爆法。由大型钻车钻出深达7米的孔眼，再填上炸药，每次爆破可获得300至1,000吨盐。

如今，工作人员一天只做3次爆破，每个开采区域一次。每次爆破后，需进行4小时清理，以便让有毒气体排出。晚上10点后禁止爆破。预计欧盟将就安全操作程序出台新的规定。

在这个高速发展的工业地区，快速开采的盐矿正不断逼近新建及密集的住宅区域。

盐矿经理Gerd Bohnenberger博士说，“不断有研究显示，爆破并不会对地面造成任何损坏，但有人还是表示不满。所以我们开始寻找替代技术。”

Bohnenberger博士也是Südwest-deutsche Salzwerke公司的董事会成员，他和亚琛RWTH技术学院的采矿专家取得联系。他们评估了各种方案，最终推荐机械截割 —— 连采机采矿工艺，这种方法尤其在北美和南非的煤矿得到青睐。

Südwestdeutsche Salzwerke公司决定采用一台MB770（在当时叫做Alpine奥钢联连采机ABM30-CM）。但是该设备从未在盐矿中使用过，没有人敢肯定它在盐矿应用中将表现如何，一切都只是理论。当这台设备在2006年运抵盐矿时，这还是一项试验。

接下来是几个月的安装调试和试生产。山特维克矿山工程机械公司的德国地下采矿现场服务经理Franz Feuchter说，“我们对滚筒截割机的唯一经验来自采煤，这与采盐完全不同。盐非常坚硬，并需要更强劲的设备，这一点我们从第一天就知道了；但其它事情我们只能边生产边摸索。”

现在Feuchter依然全身心投入此项目。自2006年5月初起，他每个月都会来海尔布隆一至两次，与操作人员交谈，调查设备性能，并将现场使用的信息反馈至山特维克设计部门。

Südwestdeutsche Salzwerke公司的生产经理Wolfgang Rüther经常在生产进度简报会中见到Feuchter。他在谈到与山特维克的伙伴关系时说，“连采机的成功应用，是他们不断创新的结果。”他指出，标准手动控制系统已被自动截割系统代替、以及对振动敏感的变压器和截割滚筒都在更新。

Bohnenberger博士补充道，“这已经成为一种持续不断的优化过程，为我们大幅度减少了设备停运时间，并显著提升了产量，”使用这种方法后，产量从2007年每月4万吨提升到2008年每月6万吨。再到2008年底，产量更达到每月9.5万吨。他说，无论在技术还是生产成本方面，这都是一项非常成功的技术升级。

因此，公司在2007年决定再购买一台MB770连采机。由于已经有第一台设备的使用经验，以及操作人员操作熟练，使得第二台设备于2008年11月交付后的一个月就能正常生产。

从那以后，使用连续采矿法，盐矿的月产量达到了11万吨，成本也不断下降。

生产经理Wolfgang Rüther说，“与钻眼爆破法相比，我们的每吨成本减少了10%。”

目前盐业市场（包括工业用盐及道路用盐）的特点是产能过剩，而且竞争激烈。因此追求具有成本效率的解决方案已成为生存的必要条件。

Rüther说，“工业用盐和化冰用盐属于大规模产品，关键要看价格、质量，以及快速灵活的运输。”

虽然Südwestdeutsche Salzwerke公司目前只有一半的产量来自连续采矿工艺，但是公司计划在该领域不断推广此方法，到2011年将有第三台山特维克连采机投入使用。

Bohnenberger博士说，“从长远来看，我们将只采用这一新技术 —— 机械截割法。爆破法只有在出现需求高峰的极端场合才会应用。”

总而言之，西欧地区最大型盐矿将有5台连续采矿机承担起所有采矿任务。

作者：Tomas Lundin