当化学博士后刘志常试图制作合适的三维立方体结构来储存气体和小分子时，他并不知道自己将会发现一种既环保又低成本的黄金回收工艺。

在美国伊利诺伊州西北大学，刘志常在研究组的实验室里小心翼翼地将溶解的黄金溴盐与环糊精混合起来，他本希望看到扩展的大孔隙立方体结构逐渐形成。然而让他吃惊的是，将这两种溶液混合后一分钟之内，就迅速形成了针状物。

刘志常说：“起初我很失望，实验并没有产生我所期待的立方体，而是一种闪亮的浅棕色沉淀物。但是，当我看到针状物形成时，我又兴奋起来。我迫切想了解这些针状物的组成结构。”

利用简单的试管化学原理发现这些针状物后，刘志常筛选出6种不同的环糊精化合物。他发现α-环糊精（一种来自玉米淀粉、由6个葡萄糖单位组成的环状分子）离析黄金的效果最好。

领导刘志常所在研究小组的化学教授Fraser Stoddart说：“α-环糊精是‘金牌得主’。刘志常无意中发现了一种离析黄金的绿色魔法。”

Stoddart说：“将氰化物剔除黄金业之外具有极为重要的环保意义。我们取自玉米淀粉的低成本、有利生态的材料已取代了这种剧毒试剂。”

西北大学这套方法能从原料中提取黄金，然后留下那些经常与黄金混合一起的其它金属。刘志常称，这套工艺还可用于从废弃的电子消费品中提取黄金。目前，环糊精提取法将有望找到技术上的应用。

文：David Noble/图：Getty Images