采矿运营管理、融资及招聘专家Lawrence Lien表示，“未来20年中，我们将看到行业的一个巨大变化，尤其是新的采矿运营方面。”
在描述“工厂式矿山”时，他说，“我们甚至认不出自己。”整个生产过程都由自主管理的自动化设备和远程控制来完成。
“我们决心创造一个更加稳定的开采环境，能够实现从6个月到两年的更长时间重复生产，那么物料的传送就可以尽量实现自动化，”他说。

制造业已因自动化而大为改观，这意味着采矿业将借助信息科技的高速发展，重走制造业的发展道路。其结果是提高生产效率，并为操作员带来了更好的工作环境和更高效率的过程控制。这些好处也将驱动采矿业的发展。
由于矿井越挖越深，矿山越建越远，提升生产效率可以帮助采矿企业弥补增加的开采成本。通过在更安全和更城市化的地点进行远程控制，无人自动化设备能够长时间工作，并可保持始终如一的绩效。
自动化采矿可以从总体上控制流程来优化产品质量。通过计算机辅助钻凿和准确定位，就可以只挖掘必需的矿物，避免挖出过量矿物料，耗费资源而得不到收益。整个采矿过程可以实现流线型精简作业，提高能源效率。
“我想你会看到能源用量的减少，”

Lien说。“矿主们越来越关心碳排放，这也意味着他们会更多地使用电动机械，例如输送机、卡车和铲车。”
在一个自动化生产的矿山中， 流程控制系统能够从多方面对可持续性产生影响。例如它能始终关注影响环境因素，例如地下水位的高低和沉降池的状态。
自动化系统的另一个部分是，操作员无需往返于生产区就可以监视和操控若干部机器，既节省燃料又节省时间。来往生产区的人越少，对通风设施的需求就越少，而这又是井下采矿中成本高且耗费资源的部分。最后，进入危险区的人将减少，这点亦同样重要。

加拿大劳伦森大学工程学院教授、机器人及自动化专家Greg Baiden说，“当你在控制室里工作时，安全系数会直线上升。”他也是Penguin Automated Systems公司董事长兼首席技术官。该公司为机器人和其它设备的远程控制提供通信解决方案，涉及领域跨及太空和地下矿井。《Solid Ground》在佛罗里达找到他时，他正在测试一个无线水下系统，该系统基于光线而非无线电波，他认为不论是露天矿还是地下矿井，这个系统都将非常有用。他认为，矿山自动化的持续发展不需要任何技术飞跃。
“目前我不认为会遇到大的技术挑战，”Baiden说。“需要的东西都已经在那了。有一些工程工作要做，但是我还很难指出到底在哪些方面我们是无法做到的。”
他认为，与采矿自动化相关的其他一些问题可能比较难发展，例如一个乐于变革的企业文化。
要解决这个问题可能很难，因为人们往往喜欢做已经熟识的事情。”

Lawrence Lien也表示同意，他认为企业和文化往往决定着一个自动化项目的成败。
“有时我们只关注硬件和软件，而不是应用这些东西的企业环境，”Lien说道。“但我们要意识到，这不仅是即插即用这么简单。”
Lien解释说，当自动化被引进企业时，尤其是一套现成的系统，从一开始就要对其新角色和结果的期望值进行全面定义，这点至关重要。
他说，“你不必为它大吹大擂，但是你必须认识到工作将变得不同，”他说。“在许多情况下，它与培训员工无关；而与你如何管理公司密切相关。”

文：Ake R Malm   图：Kjell Thorsson