Tras un siglo de explotación del cobre a un ritmo constante, la mina El Teniente tiene unos 2.400 kilómetros de túneles en la región de Rancagua, a unos 80 kilómetros de Santiago de Chile. Alineados, los túneles alcanzarían para cruzar el continente y llegar hasta San Pablo, en Brasil. Desde que comenzó la explotación organizada de la mina, en 1904, se han extraído casi 1.500 millones de toneladas de mineral de cobre. La propietaria de la mina, la empresa estatal Codelco, pretende mantener la producción de cobre fino en más de 430.000 toneladas al año durante mucho tiempo más. Sin embargo, el tamaño de la mina es ahora el desafío más importante.

Habiendo alcanzado ocho niveles bajo la superficie, resulta cada vez más difícil mantener el ritmo de producción. Cuando se abra un noveno nivel, las distancias hasta la superficie llegarán a 10 kilómetros y será vital incrementar la productividad para alcanzar los objetivos de producción. A esa profundidad, el mineral es mucho más duro y resulta más difícil extraer el cobre.
“Para mantener los niveles de rendimiento, El Teniente debe adoptar nuevas tecnologías y las mejores prácticas, para compensar la baja en la productividad creada por las nuevas condiciones y otros problemas asociados a un depósito de mineral pobre”, dice Ricardo Álvarez, director general de El Teniente.

El equipo de dirección ha trabajado estrechamente con Sandvik para encontrar formas de mantener la productividad ante los desafíos que se vienen. Recientemente, se implantó en El Teniente el sistema de transporte automatizado de mineral AutoMine de Sandvik, que permitirá a la mina dar otro salto de productividad. Sandvik también entrega a El Teniente cargadores LHD, volcadores así como máquinas perforadoras y apernadoras, trituradoras y martillos hidráulicos. Es parte de un suministro de tecnología ofrecido por Sandvik para añadir valor y mejorar la eficiencia y rentabilidad de El Teniente.
“AutoMine nos ha permitido aumentar en un 30 % las horas de operación en comparación con la operación por personal a bordo. Es un hito importante en la minería continua”, dice André Sougarret, jefe de la mina.
“Una de las unidades, Pipa Norte, produce 10.000 toneladas diarias con sólo 36 trabajadores. Un operador puede trabajar con cuatro LHDs, en lugar de un operador para cada LHD. Las máquinas las entra y las saca una sola persona, el operador de tránsito”.

Se excavan unos 27 kilómetros de túneles anuales para obtener una media diaria de 137.000 toneladas de mineral, casi 48 millones de toneladas al año. Cada año, se recuperan del mineral unas 400.000 toneladas de cobre fino en forma de lingotes refinados o cobre catódico. Como resultado del procesamiento, se obtienen casi 5.000 toneladas de molibdeno como subproducto.

“La introducción de equipos nuevos ha permitido incrementar significativamente la productividad global de la mina y los cambios en la calidad de la roca circundante han permitido agrandar las dimensiones de las galerías”, dice Ricardo Álvarez. “El mayor espacio de trabajo posibilita utilizar equipos más grandes como LHDs para 17 metros cúbicos y camiones de 80 toneladas”.

Según André Sougarret, El Teniente depende bastante de los LHDs para sus operaciones subterráneas. “Sandvik ha suministrado cada vez más máquinas para cubrir esa necesidad”, dice. “De hecho, la mayoría de los LHDs en El Teniente son de Sandvik. Nos han ayudado a mejorar la confiabilidad de los procesos de minería, tan necesaria para cumplir con nuestros objetivos”.
Las nuevas máquinas también han ayudado a mejorar la seguridad de los mineros. “En términos de seguridad, el sistema nos ha ayudado a mantener una trayectoria excelente”, señala André Sougarret. “Llevamos seis años sin accidentes, más que nada porque tenemos muy poca gente directamente en la zona de trabajo”.
Oscar Martinez