En el este de Finlandia y a solo diez minutos por automóvil de la frontera con Rusia,  cuesta creer que Kirkenes forma parte de Noruega. La región de Finnmark en la que está ubicada Kirkenes quedó devastada al final de la Segunda Guerra Mundial y por todas partes quedan restos de la contienda. Desde que funciona la mina de mineral de hierro de Sydvaranger, situada unos pocos kilómetros al sur de Kirkenes, se han descubierto cascos, pertrechos militares e incluso un refugio antiaéreo completo.

Durante los meses invernales, las temperaturas pueden llegar a 30 grados bajo cero. Desde fines de noviembre hasta fines de enero, la región se sume en una oscuridad casi total. La única luz procede de los reflectores de la mina y de la frecuente aurora boreal, Y aunque se compense con el sol de medianoche en verano, es entonces la falta de oscuridad en la noche la que hace estragos en el reloj biológico y los patrones de sueño.

“Las tormentas de nieve y viento, producen problemas de visibilidad”, admite Ulf Dæhlin, gerente de mina de Sydvaranger Gruve AS. “Pero la producción no se detiene casi nunca por el frío. El exceso de nieve puede causar problemas, pero suele hacer demasiado frío para que nieve tanto”.

Un contrato único
La historia de la mina de Sydvaranger se remonta a 1910, cuando se produjo el primer concentrado de mineral de hierro. Tras 15 años de inactividad, Sydvaranger Gruve reanudó la producción de concentrado de mineral de hierro en 2009 mediante métodos convencionales a rajo abierto, con perforación y tronadura seguida de carguío y transporte para extraer el mineral y los estériles. Como parte de la modernización de la mina, Sandvik Mining fue elegida como proveedor de trituradoras, alimentadores y un nuevo sistema transportador para  la estación de chancado.

En marzo de 2014, los propietarios optaron por un contrato de servicios Rock on Ground (ROG) para controlar mejor los costos. El contratista principal Orica Norway se encarga de todo el proceso de perforación y tronadura, incluyendo el diseño, el reconocimiento previo, la programación y la propia tronadura. Orica, a su vez, trabaja con el contratista local Oscar Sundquist, que compra sus equipos de perforación a Sandvik.
La investigación y tecnología de punta de Orica, combinada con los 70 años de experiencia local de Oscar Sundquist, aseguran un equilibrio óptimo de competencias, vital no sólo para el éxito de la mina sino también para la economía local. A diferencia de muchas explotaciones mineras remotas, el 80 por ciento de los 500 trabajadores de la mina viven en la misma zona. Sólo los especialistas vienen de afuera.

El proyecto contempla un volumen de roca tronada equivalente a 140 millones de toneladas a lo largo de un periodo de 6 años. El material es triturado y transportado mediante un ferrocarril exclusivo de 8 kilómetros hasta la planta concentradora y el puerto libre de hielo en Kirkenes. En el último ejercicio, se produjeron unos dos millones de toneladas de concentrado de mineral de hierro de alta calidad, que contiene un 68 por ciento de hierro y un 4,8 por ciento de sílice.

Equipo probado para un entorno duro
Hay reservas abundantes de mineral de alta calidad en Finnmark. Lo difícil es extraerlo de forma rentable, por el clima, el transporte y la logística. Para asegurar una explotación rentable, Sydvaranger Gruve, Orica, Oscar Sundquist y Sandvik colaboran como socios. La decisión de comprar ocho perforadoras de superficie fue importante. La prioridad fue encontrar una máquina capaz de resistir el clima ártico y una empresa calificada para integrarse en el proyecto.

Joakim Strandberg, gerente de servicio de Sandvik en Europa, visita regularmente la mina.

“Nuestra perforadora puede producir los barrenos de 140 milímetros que necesita la mina, y nuestras herramientas, instalaciones de fabricación, repuestos y servicio se encuentran a una distancia razonable”, dice. “Trabajamos estrechamente con Oscar Sundquist para ofrecer el mejor apoyo, incluidos los servicios de afilado. Tenemos un técnico en la mina que se encarga de afilar los aceros las herramientas de perforación y un supervisor a cargo de la capacitación y el apoyo a los técnicos de Oscar Sundquist”.

Una elección obvia
Emil Dæhlin, jefe de proyecto de Oscar Sundquist, supervisa las operaciones de perforación y canaliza la comunicación entre los socios. Explica por qué eligieron a Sandvik y sus perforadoras DP1500i:

“Las primeras pruebas de campo las hicimos en noviembre de 2012, con la Sandvik DP1500i”, dice. “Fue durante un mes y con buen resultado. Hay más de 500 perforadoras DP1500i en servicio en todo el mundo y, por eso, confiábamos en su capacidad y robustez. Otros equipos  quedaron descartados porque no habían operado nunca en condiciones tan adversas. Con la calidad probada de sus equipos y su foco en el servicio, Sandvik fue la elección obvia”.

Dado el tamaño relativamente pequeño de los rajos en Sydvaranger, Oscar Sundquist prefirió la tecnología ‘top hammer’ (TH) frente a alternativas ‘down-the-hole’ (DTH) o rotativa. Y Sandvik ofreció la solución ideal.

“Tenemos roca dura y alturas de banco de tan sólo 40 metros”, explica Dæhlin. “El consumo de combustible de la perforación TH es mucho menor y la penetración es mejor. Además, los costos de mantenimiento son menores que la DTH. Al principio, utilizamos barras guía pero vimos rápidamente que no eran necesarias. La combinación de la perforadora DP1500i y las barras Sandvik GT60+ produce barrenos perfectamente rectos sin necesidad de guías adicionales. Teniendo en cuenta la dureza de la roca que perforamos, es todo un logro”.

Lars-Even Pettersen es operador de DP1500i y perfora pozos precisos con una inclinación de 10 grados para la carga de explosivos. Y es responsable del trabajo de mantenimiento básico.

“La Sandvik DP1500i es estable y fácil de manejar y maniobrar pero lo más destacado es el nuevo sistema de GPS”, dice Pettersen. “Es una mejora importante respecto a la DP1500. Y al haber una cabina más grande, calefaccionada con un potente calefactor, puede haber otra persona conmigo aprendiendo a manejarla. En invierno, no sólo hace frío sino falta la luz solar. Para ver, dependemos de las luces LED y las cámaras”.

Colaboración estrecha
Un nuevo proyecto pone de relieve la relación estrecha que ha desarrollado Sandvik no sólo con el cliente sino también con los otros proveedores en la mina. Actualmente, se está trabajando para desarrollar una broca mejorada que resista durante más tiempo la dura roca ártica.

“Es un material muy abrasivo y necesitamos una broca que dure lo máximo posible”, dice Dæhlin. “Colaboramos para desarrollar una solución que potencie la rentabilidad de la explotación y que, a la larga, beneficie a todos”.

Las perspectivas para Sydvaranger son positivas, a pesar de la situación difícil del mercado. La vida prevista de la mina es de al menos 20 años, y los propietarios están estudiando la posibilidad de ampliarla. Los aspectos económicos serán determinantes y los equipos de Sandvik cumplen su papel, permitiendo perforar en menos tiempo y con menos costo.

Texto: David Nikel  Foto: Erik Ardelius