La joya de la corona

Aunque su capital, Chihuahua, es una metrópoli moderna, el resto del estado homónimo, el más grande de México, es casi todo desierto. La mina Pinos Altos de Agnico Eagle es una de varias situadas en la región más occidental de Chihuahua, cerca de la pequeña ciudad de Basaseachi. Célebre por su esbelta cascada, Basaseachi se encuentra en el límite septentrional de las Barrancas del Cobre, renombradas por su belleza natural.

A pesar de los casi 3.000 metros de altitud y el paisaje desértico que caracteriza el resto del estado, esta región montañosa es sorprendentemente verde. El nombre de la mina, Pinos Altos, hace justicia a su entorno. Pero estas montañas no solo son pintorescas; ocultan valiosos metales que, desde hace décadas, son uno de los motores de la economía mexicana.

Con abundantes recursos de oro, plata, zinc, cobre y hierro, sigue habiendo mucho interés internacional por la minería mexicana. A diferencia de en otros países latinoamericanos, las principales empresas mineras de México aumentaron sus inversiones en 2017, y las perspectivas se mantienen optimistas. México es el mayor productor mundial de plata y uno de los 10 mayores de oro. Recientemente, la Cámara Minera de México estableció el oro como el mineral objetivo número uno del país.

El pilar, situado entre el fondo del rajo abierto y el nivel superior de la mina subterránea, puso a prueba los conocimientos técnicos y la experiencia operativa de la gerencia de la mina. La cantidad y la calidad del mineral justificaban buscar un método para extraer el pilar con el mínimo riesgo. Para este proyecto y la actividad subterránea rutinaria, la seguridad debía garantizarse a toda costa.

“Hicimos un estudio de viabilidad técnica para determinar si era posible extraer el mineral del pilar sin desestabilizar la operación subterránea y la pendiente del rajo”, explica Marco Antonio Perea Gallegos, gerente general de Pinos Altos.

Además de ser el primer proyecto de su tipo en México, el estudio técnico y la propuesta merecieron el reconocimiento de la American Rock Mechanics Association de profesionales y académicos en el ámbito de la mecánica de rocas y la geomecánica.

“Incluimos a Sandvik en el proyecto por nuestra buena relación con ellos y porque nos ofrecieron el equipo ideal para el trabajo”, cuenta Gallegos. “La Sandvik DL411, una perforadora para tiros largos con control remoto, es exactamente lo que nos hacía falta para alcanzar de forma segura nuestros objetivos de producción. Puedo afirmar que nuestro éxito en Pinos Altos es, en parte, gracias a nuestra relación profesional con Sandvik”.

Los operadores perforan siguiendo un patrón en abanico a través de bloques rectangulares de 15 x 15 x 30 metros. Debido al riesgo de inestabilidad, se utiliza un empernador de cable Sandvik para fortificar galerías y excavaciones.

Desde un subnivel de fondo, por debajo del escalón, se extrae mineral fragmentado hacia los cargadores. Este método de extracción por subniveles con tiros largos mejora la seguridad y aumenta la producción, con unos costos competitivos con la minería de superficie.

Al tratarse de una roca dura y fracturada, surgen con cierta frecuencia pequeños problemas. En un entorno tan difícil, la flexibilidad de la Sandvik DL411 permite ahorrar tiempo.

Puede perforar tiros con diámetros entre 64 y 115 milímetros y hasta 54 metros de fondo, mientras el brazo ofrece una rotación de 360 grados con ángulo de inclinación ancho.

Camuñez valora mucho esta flexibilidad: “Manejar esta máquina es un placer, tanto desde cerca como desde lejos”, explica. “He utilizado otras máquinas pero la precisión de la DL411 es muy superior. Hay tantos sensores y todos brindan información en tiempo real; si pierdes una barra, la puedes encontrar sin problemas y seguir trabajando. Ayuda a hacer el trabajo de la mejor manera posible, cada día”.

La Sandvik DL411 incorpora una función de teleoperación que brinda un control total al operador y una funcionalidad completa de la unidad de mando. El operador puede supervisar la perforadora en tiempo real en un monitor, gracias a una cámara posicionada cerca de la máquina.

Aunque el riesgo de desprendimientos sea muy bajo,  Pinos Altos prioriza siempre el riesgo cero. Al poder manejar la Sandvik DL411 a distancia, tanto el operador como el personal de apoyo pueden mantenerse alejados de cualquier posible problema sin que se afecte la productividad.

Marco Delgado es el gestor de cuentas clave de Sandvik responsable de esta parte del norte de México. “Llegar aquí desde Chihuahua lleva varias horas. Por eso es importante que los técnicos de Sandvik puedan contar con una base aquí”, explica. “Una demora de cuatro horas en atender una llamada de asistencia impactaría seriamente en la producción. Nuestros técnicos están muy compenetrados con los operadores, como miembros de un equipo que trabaja unido hacia un objetivo común, aquí en Pinos Altos, pero al mismo tiempo cuentan con el apoyo de una oficina en la ciudad de Chihuahua, nuestra sede nacional en Guadalajara y nuestros expertos técnicos en todo el mundo”.

Aún quedan más de un millón de onzas de oro en Pinos Altos y las perspectivas son positivas para ambas empresas.