Chibuluma ha equipado su flota de equipos móviles subterráneos con sistemas antichoque y de detección de proximidad. Las baterías de las lámparas de casco llevan transmisores y receptores, creando un sistema que alerta a los mineros y a los operadores de máquinas en situaciones de proximidad.

Son iniciativas ejemplares en materia de seguridad en la “Mina Modelo de Zambia”, como señala el letrero de bienvenida en la entrada.

La mina de Chibuluma, en el corazón del histórico Cinturón de Cobre, ha estado en producción durante casi 60 años, y las actividades de exploración siguen alargando su vida.

Esta moderna operación mecanizada se encuentra a sólo 12 kilómetros al oeste de Kitwe, una ciudad industrial de 500.000 habitantes, la segunda de Zambia después de la capital, Lusaka.

La carretera desde Kitwe hasta la mina está mejor asfaltada que muchas carreteras en la zona y hay un denso tráfico de camiones que transportan equipos industriales. Un rebaño de media docena de cabras vaga libremente al lado de la carretera, jalonada con pequeños puestos que rebosan de las frutas y verduras que muchos jóvenes zambianos venden para ganarse la vida.Metorex, una empresa sudafricana dedicada a la minería de cobre y cobalto, con minas en Zambia y la República Democrática del Congo, adquirió Chibuluma cuando el gobierno zambiano privatizó la industria de cobre a fines de los 90 ante la caída de los precios de las materias primas.

Zambia Consolidated Copper Mines (ZCCM) explotaba 10 minas, tres plantas de fundición, dos refinerías y una planta de lixiviación de relaves. Con el desplome de los precios del cobre a fines de los 90, el gobierno vendió ZCCM, tras dividirla en siete unidades.

Chibuluma fue la primera mina privatizada. Un consorció encabezado por Metorex compró el 85 por ciento de la explotación en octubre de 1997. En 1999, Metorex compró la parte de sus socios, mientras el gobierno todavía conserva la suya. el 15 por ciento.

Chibuluma produce mineral de cobre y cobalto desde 1955. Metorex explotó los yacimientos de Este y Oeste hasta su agotamiento en 2005. En julio del mismo año, Chibuluma Sur se convirtió en la primera mina subterránea nueva del Cinturón de Cobre en 30 años, y es la más productiva de la propiedad.

En 2010, importantes operaciones de exploración aumentaron sustancialmente las reservas y alargaron la vida de la mina.

Las responsabilidades de Charles Sihole, gerente de seguridad y servicios técnicos, en Chibuluma van desde prospecciones hasta la ventilación.

De los proyectos actuales, el más apasionante es Chifupu, una propiedad de exploración situada 1,7 kilómetros al suroeste de Chibuluma Sur. Charles Sihole, jefe de seguridad y servicios técnicos de Chibuluma, dice que la mina ya ha instalado gran parte de la infraestructura de superficie necesaria y hace poco inició la excavación del túnel de acceso.

Se prevé que la producción arranque en el segundo trimestre de 2015.

“Sin ese yacimiento, la reserva actual dura hasta 2017”, dice Sihole. “Pero con este proyecto, la extracción se realizará en dos cuerpos y la vida de la mina se alargará hasta 2021. Es probable, incluso, que la mina siga funcionando más allá de ese año porque aún no hemos identificado el fondo del cuerpo mineralizado.” Chibuluma anunció la inversión de al menos 28 millones de dólares en cuatro proyectos prometedores de exploración cuyo objetivo es aumentar las reservas de cobre y alargar la vida de la mina.

Dyson Galatia, gerente de Ingeniería, trabaja en Chibuluma desde 2001.

“Si encontramos mineral en esas zonas, podemos hablar de 30 años más de explotación. El futuro es prometedor”, dice Dyson Galatia, gerente de ingeniería de Chibuluma.

Pero las perspectivas no siempre han sido tan buenas. Metorex paró la producción en Chibuluma Sur, cuando la baja cotización de los metales y los altos costos de explotación hicieron inviable la actividad durante los primeros años del nuevo milenio.

Al subir el precio del cobre a sus máximos históricos, la suerte de la mina mejoró y ha prosperado, gracias a mayores volúmenes de producción y medidas de control de costos.

La producción ha aumentado progresivamente hasta superar las 48.000 toneladas de mineral concentrado por mes, con una ley aproximada del 3,4 por ciento. Chibuluma produce 18.000 toneladas de cobre anuales y tiene 600 empleados propios y hasta 200 contratistas.

Aunque los costos de producción suelen ser más altos en Zambia que en otros países productores de cobre como Chile y EE.UU., Chibuluma es uno de los productores de menor costo del país, gracias en gran parte a una ley de mineral que se ha mantenido relativamente alta y porque se extrae más cerca de la superficie, unos 600 metros, en una zona donde predominan las minas con pozos profundos.

“Evidentemente, hay desafíos”, dice Sihole, cuyas responsabilidades adicionales como jefe de servicios técnicos van desde la prospección hasta la ventilación. “Aparte de la cotización del cobre, que no podemos controlar, uno de los desafíos es siempre buscar dónde mejorar la productividad. Un ejemplo es la administración y el aprovechamiento de las flotas, lo que siempre ha sido problemático. Hay que incrementar las toneladas por hora que se transportan a la superficie”.

La mina ha puesto en marcha programas para asegurar que los camiones siempre estén llenos bajo la superficie antes de transportar el mineral hasta la planta de chancado, y que no quede carga cuando los camiones vuelven abajo.

Chibuluma explota una flota de nueve camiones Sandvik TH540 y TORO 40, emparejados con cuatro cargadores Sandvik LH514 y un cargador Sandvik LH410 (TORO 7). También tiene un equipo de perforación Sandvik DL311 (Solo 5-7C) para la producción de tiros largos y un jumbo de desarrollo de un brazo Sandvik DD311 (Axera 5).

Es un día soleado de abril y la mayoría de las máquinas están trabajando bajo tierra. La temperatura a 600 metros bajo tierra no supera los 27ºC que hay en la superficie pero la humedad aumenta la sensación de calor.

Chibuluma y Sandvik colaboran desde 2005. Sandvik ha ayudado a la mina a lograr sus objetivos de costos y presupuestos. Cuando Chibuluma necesitaba apoyo para optimizar sus operaciones y determinar un calendario de renovación para su flota envejecida, el equipo Trans4Mine de Sandvik implantó un modelo de renovación específico para la mina.

Chibuluma ahora tiene un método cuidadosamente definido de evaluación de activos que está alineado con la planificación de la producción.

“Sandvik también pudo perfeccionar el proceso de previsión de máquinas para asegurar la disponibilidad”, dice Danielle Nardini, jefe de proyecto de Trans4Mine.

El mantenimiento forma parte de la colaboración. Según Aswell Makungu, ingeniero mecánico de la mina para todas las operaciones subterráneas y algunas de superficie, Sandvik ayuda a Chibuluma a resolver problemas diagnósticos.

“Hemos formalizado un contrato de supervisión con Sandvik por el que tiene un empleado en la mina todos los días”, dice Makungu. “Es para asegurar que todo lo que hagamos se haga con calidad. Si el mantenimiento no se hace correctamente, la máquina no podría salir del taller. Sandvik participa en las operaciones diarias”.

Sandvik ofrece cursos de capacitación para todos los niveles, desde trabajadores sin experiencia hasta técnicos de mantenimiento veteranos. Galatia envía siempre empleados a esos cursos.

“En términos de capacidades, tenemos gente muy competente”, dice. “Siempre envío a mi gente a cursos de actualización en Sandvik. Son imprescindibles”.

Galatia se incorporó a la mina en 2001 como ingeniero mecánico, y fue ascendido a gerente de ingeniería en 2009. Actualmente, se encarga de toda la ingeniería para la mina, tanto bajo tierra como en la superficie.

Mantiene un nivel de disponibilidad de la maquinaria del 85 por ciento a través de una política de mantenimiento centrada en la confiabilidad.

“Las máquinas deben ser confiables”, dice Galatia. “Deben funcionar durante las horas que se necesite, cada día, cada mes, cada año”.

Para asegurar esa confiabilidad, Galatia también pide periódicamente a Sandvik que le ayude en las auditorías de mantenimiento.

“Como mina, trabajamos con muchos tipos de máquina”, dice. “En Sandvik, trabajan con un tipo específico de máquina y lo conocen mejor. Si tengo un problema, siempre llamo a Sandvik y  ellos me ayudan a solucionarlo. Es la ventaja de tener Sandvik a mi lado”.

Texto: Eric Gourley/Fotos: Eric Gourley y Helge Olsén