Renascimento que gera orgulho

O entusiasmo é palpável na mina de Lac des Iles (LDI). Depois de anos enfrentando desafios financeiros e problemas de engenharia que ameaçavam o futuro da mina de paládio, a LDI voltou a ser lucrativa em 2017, em grande parte graças à transição do método de lavra por furos longos para o de mineração por enchimento temporário em subníveis (shrinkage sublevel).

A estratégia utilizada anteriormente deixou minério nos pilares remanescentes e criou desafios relacionados ao controle de estabilidade e lama. A mineração shrinkage sublevel, uma versão modificada do sublevel caving, tem permitido uma melhor fragmentação, 100% de extração de minério e uma taxa de produção significativamente mais consistente nos níveis mais baixos da mina.

O novo método ajudou a LDI a dobrar a produção subterrânea diária, passando de 3.000 toneladas em 2015 para 6.000 toneladas em 2017. Tudo isso reduzindo, ao mesmo tempo, o custo por tonelada. A empresa North American Palladium (NAP) também implementa tecnologia para melhorar processos no local, aumentar a eficiência e prolongar a vida útil da mina.

A LDI também introduziu o gerenciamento de mina em tempo real, que permite a tomada de decisões mais ágeis e inteligentes, além de garantir um planejamento otimizado que atenda a seus objetivos de longo prazo.

“Nós adotamos grandes mudanças para tornar essa operação bem-sucedida, mas a tecnologia e o controle em tempo real provavelmente aumentaram em 20% nossa taxa de produção. Medimos todas as partes do ciclo de mineração e, agora, podemos rastrear e melhorar o desempenho dos equipamentos e das equipes. Compreendemos muito melhor nosso negócio e quais são os gargalos no processo de produção”, comenta Gallagher.

Com uma produção subterrânea finalmente a níveis previsíveis e consistentes, a NAP tem na mira outras grandes áreas de baixa qualidade e próximas à superfície para, assim, dobrar a produção mais uma vez – agora para 12 mil toneladas por dia.

“Estamos analisando possibilidades abaixo dos poços subterrâneos já explorados. Aplicamos tecnologia de automação para tornar lucrativas algumas dessas reservas de menor qualidade”, diz Gallagher.

Para o gerente Geral da LDI, Bryan Wilson, a automação foi um próximo passo lógico. “Perdíamos até duas horas e meia por turno para transporte de pessoas, movimentação de equipamentos e períodos de desmonte”, conta.

Nesse contexto, a LDI testou, em abril de 2018, uma carregadeira Sandvik LH514 equipada com o AutoMine. Não demorou muito para que Jason Baggs, que supervisiona a área de Automação e Tecnologia da mina, enxergasse seu potencial. “Já tínhamos alcançado três quartos da nossa meta de produção, de maneira sustentável e consistente, no período experimental de duas semanas. Enxerguei o potencial dessa aquisição antes mesmo de finalizar esse período. Pensava que precisaríamos de três a seis meses para obter números consistentes, mas fiquei surpreso com a rapidez com a qual alcançamos nossas metas”, relembra Baggs.

A LDI já conseguiu remover 1.600 toneladas de material com a Sandvik LH514 automatizada em um período de 24 horas. “Estávamos confiantes de que atingiríamos 1.000. Na época, a previsão era de 500 toneladas. Mas conseguimos alcançar com esse equipamento valores até então nunca obtidos”, afirma Baggs.

Na avaliação de David Galea, gerente de Excelência Operacional da mina, a implantação do equipamento automatizado da Sandvik em um processo sem gargalos está permitindo que a LDI “domine essa tecnologia antes que se torne uma peça ainda mais crítica no jogo.”

“A mudança  nos permitiu levar, em carregadeiras de 14 toneladas, a mesma quantidade de minério que movíamos anteriormente nos equipamentos de 18 toneladas. A Sandvik também projetou caçambas de tamanho máximo para transportar esse minério mais leve. Antes disso, conseguíamos depositar 37 toneladas em caminhões com capacidade para levar 45. Com a Sandvik, conseguimos chegar a 42 toneladas carregadas”, conta Galea.

Wilson acrescenta: “há vários aspectos interconectados na transformação da LDI. O tamanho da caçamba de caminhões da Sandvik realmente contribuiu para o sucesso geral da mina e eu não posso subestimar isso”.

A NAP recentemente estendeu para 2027 a vida útil da mina LDI, que segue a previsão de alcançar a produção, em 2018, de até 240 mil onças de paládio.

“Para transformar uma mina com produção de 3.000 toneladas para uma operação de 6.000 a 6.500 toneladas por dia, é necessário enfrentar vários obstáculos. A cada melhoria feita, vamos aumentando nossa produtividade. Ao descobrirmos essa automação e ficarmos bons em aplicá-la, avançamos dois ou três anos nessa trajetória. Estamos tentando abrir caminho para o futuro. Nesse sentido, descobrir como aplicar a automação em uma escala mais ampla será fundamental”, completa Wilson.