Economia block cave

A tonelagem é equivalente à lucratividade na mina New Afton, da New Gold, na Colúmbia Britânica. Ela já chegou a extrair até 22.000 toneladas em um único dia. Rotineiramente, são 18.500 toneladas extraídas da única mina block cave do Canadá.

Como outras minas block cave produtivas, a New Afton desfruta de eficiência invejável a custos operacionais extremamente baixos. Mas ela também teve que superar um dos maiores desafios: a possibilidade de deslizamentos.

A mitigação dos riscos foi a principal motivação para implementar o carregamento automático na New Afton. À medida que o block cave crescia, mais e mais pontos de carregamento se tornavam fragmentados e úmidos. Até 2016, um em cada cinco pontos foi avaliado como de alto risco. Para garantir a segurança dos operadores, a New Afton interrompeu a extração manual desses locais e implementou o carregamento remoto de campo de visão.

“Quando 20% da sua fonte precisa ser extraída remotamente, você corre o risco de não obter as tonelagens adequadas”, explica o gerente de Mina Peter Prochotsky, que ingressou na New Afton em 2009 como engenheiro de Minas e viu a operação passar de um projeto de desenvolvimento para a mina subterrânea de maior tonelagem do Canadá. “Os sistemas de campo de visão não estavam acompanhando a crescente demanda de produção ao longo dos anos e precisávamos de uma nova maneira de fazer as coisas.”

Embora a carregadeira de 14 toneladas tenha provado ser muito longa para algumas curvas mais apertadas, a New Afton se baseou no desempenho do teste para estimar tempos de ciclo e caçambas por turno  – impressionantes – para uma Sandvik LH410 menor.

“Para fazer a transição de uma solução de campo de visão para uma automatizada, calculamos um período de retorno de 54 dias”, conta Prochotsky. “Se continuássemos usando campo de visão, a perda de produção seria, essencialmente, superior a 54 dias, o valor de uma nova Sandvik LH410. E nós, obviamente, decidimos rapidamente qual era o caminho certo a seguir.

O layout do nível de extração da New Afton não era otimizado para automação. E dois colegas trabalharam juntos para defender o projeto, implementando o sistema e conseguindo o apoio dos operadores.

Bob Garner, especialista técnico com décadas de experiência em block cave, liderou a parte operacional e treinou operadores no sistema AutoMine. O técnico de Instrumentação Elétrica TJ Williams complementou as habilidades de Garner com seu conhecimento, lidando com a instalação de todos os sistemas elétricos.

Williams conta que, em cinco dias, a maioria dos operadores da mina já estava confortável em utilizar o AutoMine.

“As carregadeiras automatizadas da Sandvik são muito mais avançadas tecnologicamente do que as da concorrência, mas com uma curva de aprendizado menos complexa”, lembra. “Todo mundo aprendeu muito facilmente.”

A New Afton usou suas Sandvik LH410s no nível de extração da mina, um dos cinco principais níveis subterrâneos block cave. A distância média de deslocamento entre o ponto de carregamento e a passagem de material é de apenas 75 metros, limitando os benefícios da automação.

“Quanto maior a distância, mais rápido a carregadeira pode transportar e completar um ciclo, e maior é o valor da automação”, ressalta Prochotsky.

Apesar das limitações criadas pelos deslocamentos curtos do nível, o tempo de ciclo automatizado da Sandvik LH410 é quase metade do das carregadeiras comuns da mina. A extração manual ainda é mais rápida nas áreas que a New Afton pode usá-la, mas o menor tempo de inatividade e a maior utilização da Sandvik LH410 compensam seu tempo de ciclo um pouco mais alto.

“No final do dia, as toneladas movidas por uma carregadeira manual e uma carregadeira automática são muito semelhantes”, afirma Prochotsky.

Além de recuperar o custo de investimento da carregadeira automatizada em menos de dois meses de operação, a New Afton teve resultados positivos. O AutoMine conduz a carregadeira com precisão e seus recursos de prevenção de colisão ajudam a eliminar danos ao mesmo tempo em que permitem altas velocidades que aceleram o tempo total do ciclo.

“Costumávamos gastar cerca de CAD 10 mil mensais por carregadeira com as colisões, que são diretamente relacionadas à operação de nossas carregadeiras comuns em um ambiente estreito”, conta Prochotsky. “Esse custo caiu para zero graças ao AutoMine.”

A mina também percebeu um aumento de 30% na vida útil dos pneus da Sandvik LH410s em comparação com as outras carregadeiras de 10 toneladas da mina.

Depois de gerenciar com sucesso a mudança para o carregamento automatizado, e melhorar a eficiência de extração enquanto mitigava os riscos de deslizamentos, a New Afton começou a pensar mais alto.

Nos primeiros 18 meses, os operadores supervisionaram as carregadeiras automatizadas Sandvik a partir de duas salas de controle subterrâneas. A New Afton finalizou recentemente um processo de licenciamento com o Ministério de Energia, Minas e Recursos Petrolíferos da Columbia Britânica para permitir que os operadores usem o AutoMine a partir de um terceiro espaço na superfície, eliminando o tempo de viagem e permitindo operação automática em trocas de turno.

“Achamos que isso nos permitirá liberar os benefícios de produtividade da automação. Os ganhos que esperamos devem ser maiores do que preencher a lacuna estreita entre a produtividade manual e automatizada”, acrescenta Prochotsky.

Prochotsky argumenta que a New Afton não poderia ter implementado o carregamento automático em um momento melhor.

“A oportunidade de aprender e colocar em prática não é muito frequente em minas block cave, já que um novo nível é desenvolvido apenas a cada cinco a dez anos”, explica. “Temos a sorte de trazer o sistema AutoMine em um momento perfeito, aprender a usá-lo para obter o máximo benefício e nos posicionarmos para aproveitá-lo totalmente no futuro projeto de mina.”

Para a New Afton, o AutoMine provou ser a solução completa de automação que a gerência escolheu.

“Se outro gerente de Mina me perguntar com quem deveria automatizar, direi imediatamente que a Sandvik tem o melhor sistema do mercado, e têm um pacote completo”, destaca Prochotsky. “A Sandvik têm profissionais de Serviço disponíveis para vir ao seu site e ajudar a treinar a equipe, fornecem uma ótima documentação de segurança que permite que você tenha certeza de que não haverá nenhum acidente e têm um produto que realmente funciona. É uma escolha bem simples.”