Люди начали использовать уголь ещё в доисторические времена для обогрева своих пещер. Ископаемое топливо стало двигателем промышленной революции в Европе и Соединённых Штатах, где оно до сих пор играет большую роль и является источником 70% вырабатываемой электроэнергии. Кроме того, добыча угля стимулирует быстрое развитие экономики таких стран, как Китай и Индия.

Другая сторона медали: только в Соединённых штатах работающие на угле предприятия ежегодно выбрасывают в атмосферу около 2,5 миллиардов тонн углекислого газа. Прогнозируется, что небезопасный для окружающей среды уголь неизбежно уступит свои позиции ядерному топливу и возобновляемым ресурсам.

Однако, несмотря на наибольший уровень выбросов CO2 среди ископаемого топлива, спрос на «чёрное золото» не падает. Практически все международные эксперты и организации, работающие в сфере энергетики, соглашаются, что на протяжении ближайших десятилетий уголь продолжит играть существенную роль в выработке электроэнергии.

Уголь является важным фактором экономического укрепления ряда развивающихся стран, таких как Китай, Бразилия, Россия и Индия. Согласно прогнозам аналитиков Управления по информации в области энергетики (США), опубликованным в отчёте «World Energy Outlook 2011», в 2035 году уголь всё ещё будет доминировать в качестве ресурса для производства электроэнергии.

Ожидается динамика снижения потребления угля в развитых странах, однако, это не всегда так. В Германии, например, спрос на уголь внезапно вырос в результате антиядерной программы, инициированной после катастрофы на станции «Фукусима» в Японии.

По мнению профессора Карла Роуз, директора отделения политики и сценариев в Мировом энергетическом совете и ведущего европейского эксперта в вопросах энергетики, повсеместно делаются ставки на три фактора: энергетическая безопасность, экономичность и экологичность.

«В наше время, так же, как и на протяжении прошлых столетий, уголь привлекает людей своей доступностью и невысокой стоимостью, – говорит профессор Роуз. – С другой стороны, нельзя игнорировать веские аргументы противников использования угля, заявляющих о том, что он остаётся источником загрязнений».

Как сообщает господин Роуз, попытки уменьшить влияние угольной промышленности на окружающую среду, главным образом, сосредоточены на проблеме выбросов CO2. Они привели к идее поиска экологически чистого топлива.
«Для тяжёлой промышленности не просто отказаться от углеродосодержащего ископаемого топлива», – поясняет профессор. – Жизненно важными для электроэнергетики и сталелитейной промышленности факторами являются невысокая стоимость, доступность и экологичность. Что касается Европы, уголь соответствует двум первым требованиям, теперь усилия сосредоточены на третьем – защите окружающей среды».

В качестве решения для проблемы выбросов углерода при сжигании такого топлива, как уголь, предложена система улавливания и захоронения углекислого газа.

На электростанциях, сталелитейных заводах и других предприятиях при помощи имеющихся технологий углекислый газ улавливается, транспортируется и захоранивается. Газ собирается глубоко под землёй в водоносных пластах или истощённых нефтяных месторождениях. Он также может быть применён в процессе извлечения трудно добываемой нефти.

Профессор Роуз подчёркивает, что невозможно найти единое решение для сложной системы мировой энергетики.

Он говорит: «Реализация идеи улавливания углерода представляет собой важный шаг на пути к достижению энергетического баланса и преобразованию угля в экологически чистое топливо. Таким образом мы продвигаемся к трём ключевым факторам: экономический рост, энергетическая безопасность и сохранение окружающей среды».

Дейвид Ноубл