自从史前人类在洞穴中用它取暖时起，煤就已经存在。这种矿物燃料推动了欧洲和美国的工业革命，至今仍是那里的主要电力来源，煤电达到总发电量的70%。煤也正在推动中国、印度和其他快速崛起的经济体发展和繁荣。
不利之处是，据估算，仅美国的煤电厂每年就排放约25亿吨二氧化碳，以致有预言认为，由于环境影响以及核能和可再生能源涌现，煤即将被弃用。

然而，尽管煤在所有矿物燃料中二氧化碳排放量最高，但煤老大依旧大行其道。几乎所有的国际能源组织和专家都预言，它将在未来数十年的世界能源供应中发挥主要作用。
在诸如中国、巴西、俄罗斯和印度这样的新兴经济体，煤在经济增长中发挥了巨大作用。在《2011年世界能源展望》中，美国能源信息署（EIA）预测，2035年煤将继续稳居世界最大的电力来源。
虽然预计发达国家的用煤量会减少，但也有例外。例如在德国，随着日本福岛核危机出现，德国正加速远离核能，煤也一下子重上议事日程。

世界能源委员会政策和方案负责人、欧洲主要能源专家Karl Rose教授透露，世界各国政府正面临着“三重”难题，务求找到平衡能源安全、支付能力和环境影响的方法。
Rose说：“几个世代以来，煤一直是极具吸引力的能源，并且由于它容易开采以及经济上的原因依然广受欢迎。”另一方面，他表示，它无可回避地也要面对反对者提出的合理论据：煤依然是一种不洁能源。
Rose指出，如今，减少采煤影响的努力主要集中在二氧化碳排放上，从而产生了“绿色”煤或洁净煤的概念。

Rose说：“让重工业放弃矿物燃料并非易事。发电和炼钢业的生存依靠具有竞争力的定价、保障可得性和环境影响。说到煤，我们可以确保如今的欧洲已经做到了前两点，因此现在欧洲人关心的是第三个问题 —— 我们的环境。”
被誉为万应灵药的解决方案是，继续使用煤这类矿物燃料，但是不允许碳进入大气层。这种方案就是所谓的碳捕集和储存（简称CCS）。

其原理是利用现有技术，捕集、运输并储存来自发电站和钢铁厂等源头的二氧化碳排放。将捕集的碳深埋在地下蓄水层或废弃油田中，在那里或许它可以用于挤出难以提取的石油。
Rose强调，全球能源整个问题过于复杂，无法由单一解决方案来解决。

他认为：“碳捕集是实现均衡能源结构的重要一步，尽管CCS确实将有助于创建一个“绿色煤”的世界，但我们必须将注意力放在成功实现经济增长、能源安全和减少环境影响这三个目标上。”

David Noble