Con la precisión necesaria

En la lengua sesotho, Mafube significa “Amanecer del nuevo día”, un nombre muy acertado para esta mina de carbón sudafricana que ahora comienza una nueva era.

Propiedad conjunta de Anglo American y Exxaro Resources, fue inaugurada en 2007. Produce carbón térmico de alta calidad para la exportación y un producto de menor calidad para una central eléctrica cercana.

Tras agotar la reserva Springboklaagte a fines de 2018, Mafube puso en marcha un proyecto para explotar el yacimiento próximo de Nooitgedacht, alargando la vida de la mina al menos hasta 2032. Tras la compra de nuevos equipos y la instalación de una cinta transportadora de 7 kilómetros de largo para trasladar el carbón a la planta de lavado de Springboklaagte, la mina de Nooitgedacht entró en producción a mediados de 2018.

Mafube produjo 5,3 millones de toneladas de carbón en 2019 y se ha fijado como objetivo aumentar la producción hasta 5,8 millones de toneladas en 2020.

Quitamos alrededor del 30% de la sobrecarga mediante tronaduras y el 70% restante mediante camión y pala para formar los bancos o mediante explanadora hasta llegar a la capa de carbón. La perforación es clave”.

Cuando Mafube trasladó la actividad minera a Nooitgedacht, trajo dos viejas perforadoras Sandvik D25KS desde la otra mina. Son máquinas que juntas han sumado más de 70.000 horas de funcionamiento desde su puesta en servicio en 2007.

“Han tenido un rendimiento excelente a lo largo de los años”, continúa Botsheleng. “Y las seguimos usando pese a haber superado su vida útil teórica”.

La mina decidió invertir en un equipo dedicado exclusivamente a la sobrecarga en Nooitgedacht. Según Frikkie Fourie, especialista en perforación y tronadura para el negocio de carbón de Anglo American, la solución debía estar preparada para la automatización. “Por eso nos interesaba averiguar que posibilidades de automatización ofrecían los equipos de los distintos fabricantes”, dice Fourie.

No tardaron en identificar a la perforadora rotativa Sandvik DR412i como la solución ideal, con su automatización ya integrada.

“La DR412i tiene la mayoría de los procesos automatizados ya instalados”, dice Fourie. “Otros proveedores los ofrecían aparte. Tener la automatización preinstalada fue una de las razones de nuestra elección”.

Y ofrecía además otras ventajas. “Estudiamos la velocidad de perforación, el consumo de combustible, el costo durante todo su ciclo de vida, la simplicidad del diseño, la facilidad de mantenimiento y los servicios de apoyo”, dice Botsheleng. “La automatización, el posicionamiento por GPS, la función de asistencia al operador y la autonivelación nos inclinaron por esta máquina”.

Con la vista puesta en el futuro, Mafube decidió invertir en una perforadora que superaba sus necesidades actuales en términos de tamaño y tecnología.

“Optamos por una máquina sobredimensionada en parte para tener capacidad sobrante y, así, reducir el desgaste del compresor, el motor y algunos de los componentes”, continúa. “Y a medida que avanza el desarrollo de la mina, se va haciendo más profunda. Ahora no necesitamos toda la capacidad pero dentro de dos o tres años, nos vendrá muy bien”.

La perforadora Sandvik DR412i entró en servicio en agosto de 2018; el proveedor trabajó estrechamente con Mafube para resolver algunos contratiempos iniciales.

“Como pasa con cualquier equipo nuevo, siempre surgen problemas al principio”, dice Fourie. “Pero los pudimos solucionar y el resultado final fue óptimo. Actualmente, la máquina funciona muy bien. Es muy confiable. Y todo gracias a la colaboración entre las dos empresas”.

Algunos de los problemas técnicos iniciales se relacionaron con la limitada conectividad inalámbrica en el interior del rajo.

“Hubo algunos contratiempos”, agrega Botsheleng. “Pasamos cuatro meses peleando con la perforadora, pero ahora está batiendo récords”.

Mafube utiliza su Sandvik DR412i para perforar tiros de 251 milímetros de diámetro hasta profundidades de 24 metros.

“Basta tocar un botón para nivelar y perforar”, dice Fourie. “Los operadores tienen resultados muy buenos. Los tiempos entre fallas ya no se cuentan por horas sino por días. Estamos muy satisfechos”.

Esta perforadora de pasada múltiple está configurada con una presión baja adaptada para trabajar con la roca blanda de Mafube. Además, está equipada con el Sistema de Gestión de Compresores Sandvik, que reduce hasta un 30% el consumo de combustible, al mismo tiempo que alarga los intervalos de mantenimiento y la vida útil del motor y del compresor.

“Consume realmente poco”, observa Botsheleng. “De todas las máquinas que hemos comprado, esta supera a casi todas en términos de economía de consumo. Pensábamos que iba a consumir más”.

La perforadora Sandvik DR412i cuenta con un GPS 3D de navegación con una precisión de +/- 5 centímetros, tanto en la ubicación del tiro como en su profundidad.

Operadores como Thulane Mlongeni disfrutan de la cabina de última generación, con sus mandos ergonómicos y visibilidad mejorada.

“Es una perforadora cómoda para manejar y además, el sistema hidráulico es muy bueno; todo está en la pantalla”, dice Mlongeni, que trabaja como perforador desde 2007, cuando empezó con una Sandvik D25KS. “Con esta máquina nueva, me gusta perforar en modo automático. Hay menos controles. En la D25, tienes que sujetar una palanca hasta terminar el tiro”.

A Jabulile Zwane también le gusta la facilidad de manejo. “La autoperforación y la autonivelación son fantásticas”, dice. “Es muy rápida. En poco tiempo, ya tienes muchos metros perforados”.

El acceso a la zona del mástil ha sido mejorado, con pasamanos en los pasillos. Permite un acceso más seguro para el mantenimiento y las inspecciones, sin tener que trabajar en alturas peligrosas.

“Los beneficios son claros”, dice Botsheleng. “Facilita el mantenimiento de la máquina y mejora la seguridad”.  Los costos de explotación están “muy por debajo de lo presupuestado”, según Botsheleng, y la perforadora suele acabar los bancos en menos tiempo de lo previsto.

“The records are there,” Botsheleng says. “The drill has drilled 1,000 metres a day. The machine was parked for two weeks because it has completed its area that’s been allocated. So the machine is doing very, very well. I mean, a thousand metres a day? You’d be stupid not to buy the drill.”