Il fait chaud en haut de la rampe, très chaud. Les machines tournent pratiquement sans arrêt même lorsque le mercure atteint les 45 °C. Les mineurs font les trois-huit.

C’est là, près de Jaipur dans le nord-ouest de l’Inde, que Hindustan Zinc Limited (HZL) exploite la plus grande mine de zinc du monde. Le site d’extraction à ciel ouvert est en activité depuis plus de 20 ans, mais la compagnie est en train d’aménager une cheminée à minerai de 950 mètres de profondeur pour ouvrir un autre site, souterrain cette fois.

Une flotte d’équipements Sandvik lui simplifie la tâche, notamment des jumbos de forage, des chargeurs, des camions et une machine de boulonnage par câble. Cette dernière, la Sandvik DS421, sert en particulier à la résolution des problèmes géotechniques rencontrés sous terre en contribuant au renforcement et au soutènement des parois, du toit et du sol de la mine.

« Nous l’avons mise en service récemment et elle nous est très utile, confirme Abhay Kumar Nalwaya, vice-président en charge de la mine souterraine Rampura Agucha chez HZL. Le sous-sol présente quelques problèmes et la machine nous aide à les surmonter. Sa présence a complètement modifié notre stratégie. Nous gagnons beaucoup de temps, nous sommes donc très satisfaits de ses services. »

Les jumbos forent des trous de mine qui servent à faire sauter la roche, laquelle est ensuite évacuée par les chargeurs-transporteurs associés à des camions souterrains.

« Les foreuses Sandvik donnent des résultats très satisfaisants, souligne Abhay Kuhmar Nalwaya. Nous procédons tous les jours à deux ou trois tirs de mine grâce à ces équipements. » Il se déclare très satisfait en règle générale des performances de toutes les machines Sandvik. « Le plus impressionnant, c’est qu’il n’y a aucun temps d’arrêt, les performances sont élevées et ces machines tournent 24h/24. »

La mine à ciel ouvert Rampura Agucha existe depuis 1991. Pour répondre à la demande du marché, HZL a décidé d’exploiter également le sous-sol. « Nous extrayons du minerai de zinc depuis 23 ans ici, annonce L.S. Shekhawat, vice-président et responsable de secteur, mines Rampura Agucha, chez HZL. Au début, c’était une mine à ciel ouvert, mais maintenant les deux sites, le souterrain et celui à ciel ouvert, sont exploités en parallèle. »

En ce qui concerne le choix des machines, la compagnie a opté pour la productivité et le rendement. « La plupart de nos équipements souterrains sont de marque Sandvik, poursuit L.S. Shekhawat. Il y a aussi une foreuse Sandvik dans la mine à ciel ouvert. En matière de productivité, les équipements Sandvik sont de loin les meilleurs. C’est après avoir examiné de près la productivité et le rendement global que nous avons sélectionné ces machines pour notre activité. »

À ses yeux, la polyvalence des machines est un autre facteur de poids eu égard aux conditions de travail sous terre. Nul ne peut échapper à la chaleur, même à 950 m de profondeur. « Les machines sont très robustes et les opérateurs les manœuvrent avec assurance. Les cabines sont ergonomiques, on se sent à l’aise dans n’importe quel environnement. À la mine, où la température extérieure dépasse les 45 °C en surface, c’est vraiment très agréable de travailler dans une cabine climatisée. »

Rampura Agucha est une mine prospère. Le gisement, unique en son genre, est en forme de lentille et est composé de strates zincifères et plombifères sédimentaires de haute qualité. Les réserves et ressources minérales sont estimées à 109,8 millions de tonnes.

La capacité d’extraction initiale de la mine est passée d’un million de tonnes par an en 1991 à six millions de tonnes actuellement. La flotte Sandvik a énormément contribué à cette hausse.

Le site à ciel ouvert actuel répond pour quelque cinq millions de tonnes de la production totale annuelle. Une foreuse Sandvik DP1524 s’y affaire depuis un an environ. Rajeev Shrimali, directeur général-adjoint de la mine, mines Rampura Agucha, chez HZL, se souvient que quelques doutes avaient été émis en interne quant à sa capacité de s’acquitter du type de forage nécessaire sur le site. Ses performances ont cependant dépassé les attentes. Elle fore plus de 18 000 mètres par mois, record établi par une foreuse individuelle à la mine Rampura Agucha.

« Avant sa mise en service, on se demandait avec inquiétude si on obtiendrait les résultats escomptés. Mais après, sa disponibilité et ses performances se sont révélées bien supérieures aux attentes. Le volume de minerai traité a été multiplié par six et, pour ce type de croissance, on a dû procéder à de nombreuses améliorations et acquérir du matériel axé sur la productivité, comme la Sandvik DP1524. »

Sur un site minier, on ne perd jamais de vue les questions de santé, de sécurité et d’environnement, notamment les émissions des moteurs. HZL a choisi les équipements Sandvik en partie en raison de leur économie en carburant. « Il y a de nombreuses complications en matière de protection de l’environnement, affirme John Palmer, directeur technique général, mines Rampura Agucha, chez HZL. Les machines Sandvik ont l’avantage d’être équipées de moteurs dont les émissions répondent aux normes imposées dans le monde entier. Leur faible taux d’émissions nous convient parfaitement eu égard à la ventilation du site souterrain. »

Dans la mine à ciel ouvert, les dispositifs d’économie de carburant de la Sandvik DP1524 contribuent à réduire les émissions globales du site. Outre le rendement énergétique, Rajeev Shrimali souligne les avantages du forage hydraulique sur le plan des émissions de poussière, tant pour l’environnement que pour les mineurs.

« Le système intégré d’injection d’eau de la foreuse Sandvik est très efficace et évite la production de poussières pendant le forage. Quand on fore, on fait des économies de carburant par mètre foré. Sur ce plan, la machine est très respectueuse de l’environnement. »

Lorsque l’extraction a commencé à Rampura Agucha, HZL avait du mal à trouver des machines proposant des systèmes de sécurité intéressants. Aujourd’hui, l’entreprise a découvert des solutions durables dans les machines robustes axées sur la sécurité fabriquées par Sandvik.

« Aux mines Rampura Agucha, nous arguons avec fierté que la sécurité est notre priorité numéro 1, souligne Rajeev Shrimali. La foreuse Sandvik DP1524 est robuste et possède d’excellents dispositifs de sécurité tels qu’une cabine avec structure de sécurité anti-retournement. Sandvik respecte, voire dépasse dans certains cas, toutes les normes de sécurité. L’assistance technique est excellente, en particulier pour ce type d’équipement. »

La maintenance préventive planifiée garantit des performances et un entretien optimaux des machines.

« Nous disposons d’une équipe d’entretien de neuf techniciens. Tous sont formés dans notre académie, annonce Kartikey Panwar, responsable en chef des opérations chez Sandvik. Ils s’investissent totalement dans leur travail. Le taux élevé de disponibilité et de fiabilité résulte de leur engagement. »

Une équipe spéciale Sandvik est d’astreinte 24h/24, 7j/7, 365 jours par an sur place pour entretenir les machines et veiller au bon fonctionnement de la flotte. Résultat, l’équipement est disponible plus de 85 % du temps.

Abhay Kumar Nalwaya est très satisfait du haut niveau de service proposé pour le matériel souterrain.

« Sandvik nous fournit une assistance régulière et le fonctionnement des machines nous ravit. Quel que soit le problème, Sandvik fait tout pour le résoudre et est toujours présent sur place quand on a besoin de son aide. »

Par: Chi An Gramfors Englund/Photos : Adam Lach