Håkan Antonsson ne feint pas son enthousiasme en mettant en avant les fonctionnalités de sa machine de forage ascendant de 22 tonnes remisée dans un atelier situé à 775 m sous la montagne de Kiirunavaara dans la célèbre mine LKAB de Kiruna, en Suède.

Håkan Antonsson a créé Orefields en 2010.

Ingénieur électricien de formation, ce chef d’entreprise n’avait jamais manœuvré d’engin minier avant de créer Orefields en 2010. « Je m’occupais de la maintenance du système électrique des foreuses ascendantes, et elles m’ont vraiment captivé. Je voulais travailler autrement avec les machines, et j’avais l’impression que je pouvais faire mieux que les autres entreprises en améliorant en plus la sécurité. »

Trois ans plus tard, Orefields accumule les succès, notamment dans la plus grande mine de fer souterraine du monde, généralement considérée comme la plus moderne au monde. « Nous pensons autrement, et nous sommes très heureux que LKAB adhère à notre philosophie, commente Anders Jonsson, superviseur en chef et responsable mécanique chez Orefields avec 15 ans d’expérience dans le forage ascendant sur quatre continents. Notre objectif n’est pas d’être le plus grand foreur ascendant du monde, c’est d’offrir un haut rendement et un haut niveau de sécurité. »

Le forage ascendant a été conçu pour répondre aux exigences de l’exploitation minière souterraine, mais on continue de lui trouver de nouvelles applications car la méthode apporte un gain de sécurité et d’autres avantages par rapport à la technique de forage et de dynamitage traditionnelle.

Elle permet de forer des cheminées entre deux niveaux d’une mine sans recourir aux explosifs. La foreuse est installée au niveau supérieur et fore un trou pilote étroit, généralement de 23 à 35 cm de diamètre, réservé à un train de tiges de forage. Au niveau inférieur, on fixe un trépan d’alésage au train de tiges et la machine hisse le tout vers elle. « Les cheminées ainsi forées ont des parois très lisses par rapport aux trous dynamités. On a rarement besoin de les renforcer à l’aide de boulons ou d’autres systèmes d’ancrage, explique Anders Jonsson. On peut aussi forer verticalement dans des zones où il est impossible de forer et dynamiter. »

Non seulement le forage ascendant est plus sûr, mais il est aussi plus rapide et plus économique : il n’est pas cyclique, ce qui se traduit par des taux d’avance supérieurs, et nécessite moins de main d’œuvre tout en générant moins de déblais. Ce type de forage peut avoir une multitude d’applications dans les mines, des cheminées à minerai, qui est alors versé directement dans les concasseurs, aux puits pour la ventilation, la circulation de l’eau ou l’installation de câbles. « Il est de plus en plus demandé, affirme Anders Jonsson. Il n’a pas de véritables inconvénients. »

Håkan Antonsson et Anders Jonsson ont mis plusieurs mois après la création de l’entreprise à se procurer des équipements, du plus petit, des tournevis, au plus gros, la foreuse elle-même. En janvier 2012, Orefields intervient pour la première fois à la section 19 de la mine LKAB. Elle fore quatre puits de production inclinés d’environ 50 m de long et 2,4 m de large. Chez LKAB, c’est Mikael Hjortborg qui supervise ce projet de quatre mois. « Orefields a achevé le travail dans les délais et en maintenant des normes de sécurité élevées. Chez LKAB, nous prônons “La sécurité avant tout”, nous cherchons en permanence à éliminer les accidents, et Orefields partage cette vision. »

L’équipe d’Orefields ne perd jamais de vue l’importance de la sécurité que ce soit en analysant soigneusement les risques et avantages liés au déplacement de son énorme foreuse ou à la manipulation des tiges de forage de 1,5 m de long et de près de 500 kg chacune. « C’est possible de travailler en toute sécurité sous terre, fait valoir Håkan Antonsson. C’est notre philosophie. Dans ce métier, la sécurité est primordiale. »

Orefields possède une foreuse TRB Rhino 1298 DC pour le forage ascendant et des équipements Sandvik Mining pour tout type de forage, des tiges aux têtes d’abattage en passant par les trépans d’alésage haute pénétration à assemblage rapide, parfaitement stables, à faible couple et peu exigeants en matière de maintenance. « Quand on développe une activité, mieux vaut être entouré d’une bonne équipe mais aussi de bons fournisseurs, fait observer Håkan Antonsson. Nous entretenons un excellent partenariat avec Sandvik. »

Et Anders Jonsson d’ajouter : « Je travaille avec Sandvik et d’autres fournisseurs d’équipements pour forage ascendant depuis des années, et Sandvik est de loin mon préféré. L’équipement est vraiment fiable et les livraisons sont rapides. Quand on rencontre un problème, on appelle Göran Strand, le chef de produit forage ascendant, et il le résout. La communication est très bonne, tout comme nos rapports, et nous apprécions de disposer d’un partenaire qui partage la priorité donnée à la sécurité. »”

Les trépans d’alésage et les têtes d’abattage Sandvik sont conçus pour avoir une durée de vie optimale dans n’importe quel type de roche. Göran Strand précise que le but ultime, déjà atteint sur de nombreux projets, est de permettre aux opérateurs de forer une cheminée en un seul passage sans avoir à déposer le trépan d’alésage pour un entretien. « Procéder à la révision d’une couronne sous ou près d’un puit vertical béant est une activité très dangereuse pour les opérateurs car ils sont exposés à la chute de blocs provenant du front de taille, là où le trépan s’est arrêté. La prolongation de la durée de vie des têtes d’abattage réduit les besoins d’entretien, et cela rend l’utilisation de l’équipement beaucoup plus sûre. »

Orefields a réalisé une cabine sur mesure pour l’opérateur, Mieux équipée qu’un appartement. « Je pourrais y passer un mois entier », plaisante Håkan Antonsson.

L’extérieur de la cabine est muni de feux LED qui s’allument en cas de panne de courant sous terre. Orefields entrepose ses outils et pièces détachées dans un abri spécial et exige ordre et propreté là où elle intervient. « Un chantier en ordre est un chantier plus sûr. »

Orefields a prévu un caisson d’urgence en cas de fuite d’huile due à un incident d’ordre hydraulique. « Mais nous n’en extrayons jamais rien à moins d’une réelle urgence. »

Autre initiative ayant impressionné nombre de mineurs chez LKAB, un panneau lumineux et portable indiquant « Point de rassemblement » que l’équipe Orefields installe à côté de chaque chantier. « Nous essayons toujours de penser de manière innovante. Notre entreprise devrait toujours être tournée vers l’avenir. »

Quelque mois après son premier projet, Orefields a accepté un chantier au Puit 91 de la mine de Kiruna : forer une cheminée inclinée de 3 m de large et de 130 m de long destinée à remplacer une cheminée à minerai écroulée. Elle a depuis mené à bien une mission portant sur plusieurs puits pour le compte de l’entreprise suédoise de BTP NCC, toujours à la mine de Kiruna.

En plus de son engagement en faveur de la sécurité, Orefields s’enorgueillit de la précision de son travail, annonçant une déviation moyenne inférieure à 1 %. Elle espère se développer à l’international et a d’abord commencé par se forger une solide réputation en Suède. « Dès le départ, LKAB a pris un risque en signant un contrat avec une entreprise qui ne possédait même pas de machine à ce moment-là, souligne Håkan Antonsson. C’est pour cela que notre réussite a été d’autant plus appréciée par tous. Nous avons eu beaucoup de chance que l’on nous donne l’occasion de prouver qu’une petite société possédant les compétences requises puisse entreprendre ces forages ascendants compliqués. Notre rôle a été avant tout de nous implanter localement. Nous avons l’impression d’être en très bonne voie. Notre marche en avant ne fait que commencer. »

Par: Eric Gourley/Photos : Hans Utsi ET Eric Gourley