O navegador autônomo

Dez meses atrás, Sonny Melancon nunca havia pisado em uma mina. Ele gerenciava a oficina em uma loja de serviços automotivos em La Sarre, 100 km ao sul da mina de ouro Casa Berardi, da Hecla, em Quebec. Em dezembro de 2017, Melancon tornou-se um dos primeiros operadores remotos do novo caminhão de transporte automatizado da Casa Berardi. “Eu estava procurando por uma mudança na minha carreira”, conta. “Estava ansioso por algo novo. E deu certo. Eu não tinha experiência nenhuma com mineração ou automação.” A própria mina rapidamente ganhou experiência em automação desde que embarcou em uma jornada incremental em 2015, logo depois que Alain Grenier foi nomeado vice-presidente e gerente geral. “O objetivo básico da automação é realmente nos dar todas as ferramentas para enfrentar o ciclo financeiro”, explica Grenier. “Para nós, o principal objetivo é garantir que tenhamos um ativo de longa duração. Uma das melhores coisas para isso é, claramente, a automação.” Grenier, o superintendente, Ronald Durham, e outros gerentes da mina começaram a planejar projetos para resolver gargalos e aumentar a produtividade. O primeiro passo foi automatizar o sistema de elevação da mina para aumentar a capacidade. “Naquela época, éramos apenas uma mina subterrânea, então levar o minério para a superfície era nossa prioridade”, diz Durham. “Ser capaz de içar entre turnos, enquanto gases de detonação eram ventilados, foi um sucesso relativamente pequeno, mas nós mesmos o fizemos e isso nos inspirou.”

O transporte sem motorista agradou a gerência da mina, que percorreu a mina Barrick’s Williams, em Ontário, para ver os caminhões automatizados da Sandvik em ação. “Eles nos disseram que era um erro ter uma conexão com a galeria”, diz Grenier. “Sugeriram que não tivéssemos nenhuma conexão direta com a rampa.” O projeto 985 da galeria dedicada à automação da Casa Berardi logo nasceu.

A mina desenvolveu uma rede de 15 milhões de dólares canadenses (CAD) de galerias exclusivas para a passagem de minério e resíduos equipadas com chutes controlados automaticamente e construiu um novo centro de controle de operações da mina na superfície para a estação remota do operador. “É realmente um grande investimento criar uma galeria, o chute e o depósito dedicados”, ressalta Grenier. Durham acrescenta: “Fazemos muitos cálculos para poder conhecer o retorno desses projetos. Para o material que precisamos transportar, vimos que os caminhões automatizados da Sandvik seriam a melhor opção em dois anos, e eles continuam sendo cada vez melhores pelo resto da vida da mina. O fluxo de caixa é positivo depois de dois anos.” A nomeação do engenheiro Elétrico Dave Descôteaux como gerente de Projeto foi um passo crucial para garantir que a implementação ocorresse no prazo e dentro do orçamento, de acordo com Grenier. “Foi realmente desafiador, mas muito empolgante também”, diz Descôteaux. “Um dos maiores desafios que enfrentamos foi a dimensão da galeria. A que desenvolvemos era um pouco apertada demais para o caminhão em alguns lugares, por isso tivemos que fazer alguns desbastes para conseguir aumentá-la, inclusive em locais onde a fibra óptica já estava instalada.”

O caminhão percorre, de forma autônoma, uma rota de 1,5 km a 1.000 metros abaixo da superfície, fazendo viagens entre chutes e depósitos até sete minutos mais rápidas do que a Casa Berardi esperava. “Quando fizemos o cálculo inicial, estimamos cerca de 18 minutos para um ciclo e, com o caminhão automatizado, conseguimos reduzir para 11 minutos”, afirma Durham. O sistema AutoMine da Sandvik usa comunicação sem fio, câmeras integradas e um sistema de navegação para monitorar e controlar o caminhão não tripulado. No início de um turno, a equipe de manutenção subterrânea acessa o nível automatizado, liga o caminhão e automatiza a zona – fechando barreiras de segurança que isolam a rota de transporte de pessoal ou outro equipamento – antes de informar aos operadores, como Melancon, na sala de controle na superfície, que é seguro começar a operar. “Depois que o caminhão da Sandvik está preparado e a área está segura, podemos operar”, conta Grenier. do conforto da sala de controle, Melancon opera remotamente para carregar chutes e rompedores. Raramente ele teve que intervir com o caminhão automatizado. “Tudo é intuitivo”, diz. “A Sandvik realizou um treinamento para nos ensinar o sistema e, em uma semana, eu já estava confortável com ele. Temos uma série de botões para selecionar, e tudo já está configurado neles, então quando você tem um comando para enviar para o caminhão, basta apertar um botão. É um sistema muito fácil de usar.”

O operador Steve Bouchard diz que o autodiagnóstico do sistema AutoMine economiza tempo se algo der errado. “No caso raro de o caminhão ter um problema, eu posso diagnosticar e informar o mecânico”, explica Bouchard. “Ele não precisa diagnosticar por si mesmo, o que nos torna mais produtivos. O caminhão basicamente lhe dirá o que fazer para voltar a funcionar.” Para Melancon, ser capaz de operar a partir da superfície é primordial. “A segurança é muito importante para mim porque sou pai de quatro filhos pequenos”, reforça.  A Casa Berardi reduziu sua LTIFR em 50% desde o início da jornada de automação em 2015. “O mais importante para a Casa Berardi é que nossos colaboradores possam ir para casa em segurança depois de cada turno”, conta Grenier. “A automação da elevação, das instalações de carregamento e da quebra de rochas e agora os caminhões não são a única resposta, mas ajudam a melhorar nossos indicadores de saúde e segurança. Lidamos com um grande volume de minério sem nenhum dano. Estamos muito orgulhosos do resultado.” O transporte automatizado já permitiu à Casa Berardi reduzir sua frota de caminhões convencionais e uma próxima redução ainda maior agregará mais valor ao resultado final da empresa. Quando o primeiro Sandvik TH540 começou a operar de forma autônoma, em dezembro de 2017, a mina removeu dois caminhões de um nível superior. Um segundo Sandvik TH540 automatizado está previsto para chegar em novembro de 2018 e, dentro de dois anos, Grenier espera poder reduzir a frota total, de 13 caminhões, para apenas seis.

Em termos de produtividade, dependendo da localização do chute, é de 39 a 50% mais eficiente do que esperávamos. Estamos mais do que satisfeitos com o caminhão Sandvik até agora.” Grenier admite que após 33 anos atuando em 13 minas, o projeto da galeria automatizada exigiu uma mudança de mentalidade para ele e para a liderança da mina. “Normalmente adaptamos o desenvolvimento ao minério e ao equipamento”, diz. “Agora temos que fazer o inverso. Você tem 20, 25, 30 anos de experiência. Mas, no momento em que tem em mente o desejo de investir em operação automatizada, precisa aceitar mudar de ideia. É uma oportunidade única de prolongar a vida útil da mina, nossas carreiras e ter um melhor resultado de saúde e segurança.”