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A mineração é inerente à história de Bernburg, uma cidade de 35 mil habitantes que fica ao longo de uma antiga rota comercial medieval no leste da Alemanha. A planta de sal de Bernburg é um condutor econômico nessa área cercada por operações industriais, e, em 2012, milhares de moradores e colaboradores de minas de toda a região encheram as ruas vestindo trajes tradicionais para comemorar o centenário de uma operação que não mostra sinais de abrandamento.

“Estamos fazendo perfuração de exploração todos os dias para obter detalhes sobre a geologia e planejar a produção”, conta Hans-Martin Müller, gerente de Produção de Minas. “Esperamos ter 40, 50 anos de produção em Bernburg.”

O grau de pureza médio do sal de Bernburg é um impressionante 99% de cloreto de sódio, enquanto os melhores lotes possuem 99,8% de pureza – “ouro branco”, como alguns mineiros o chamam.

“Um produto com milhares de usos”
A ironia de embalar o sal de um quarto de bilhão de anos em caixas carimbadas com datas de vencimento de apenas dois ou três anos exigidas pelo governo rende uma boa gargalhada de Müller, que trabalha na planta de Bernburg há oito anos, garantindo que os volumes de produção sejam alcançados e que o sal extraído seja da mais alta qualidade possível.

No entanto, enquanto muitas pessoas pensam em sal antes de tudo como um produto alimentar, apenas uma fração da produção de Bernburg acaba em restaurantes ou mesas de cozinha.

O sal de Bernburg é enviado mundialmente para uso na agricultura, produtos farmacêuticos e como um elemento-chave em inúmeros processos químicos e industriais, sendo seu maior uso como sal de degelo para melhorar a segurança em estradas escorregadias no inverno na Escandinávia e em outros países europeus.

“Nosso chefe sempre diz que é um produto com mil usos”, ressalta Müller. “No entanto, temos uma produção bastante sazonal, já que extraímos a maior parte do sal durante a nossa alta temporada, entre outubro e março.”

Durante o inverno mais rigoroso, a operação de Bernburg pode encher até 400 caminhões e 250 vagões todos os dias. Com as suas três plantas alemãs, a esco pode fornecer até 25 mil toneladas de sal de degelo diariamente durante o inverno.

Oito processos de trituração e peneiramento diferentes na superfície da planta criam grãos de sal finalizados, variando geralmente de 0,2 a 5 milímetros de tamanho, dependendo das especificações do cliente. Todo o processo começa com a extração subterrânea eficiente.

Extração eficiente
Depois de descer um total de 500 metros, Müller manobra um Jeep em um dos mais longos túneis da mina – no qual há um total de 65 km ainda acessíveis. Graças às estradas suaves e à alta visibilidade, o limite de velocidade para veículos leves na maioria dos túneis é de 50 km por hora.

Müller conduz paralelamente ao transportador primário, que pode transportar 1.000 toneladas por hora para o bunker principal na frente do shaft que iça o sal para o processamento na superfície. Ele logo atinge a frente de produção, onde uma carregadeira Sandvik LH621 move grandes blocos de sal bruto, que acabaram de ser detonados, para um britador que – inicialmente – tem que quebrar o material em pedaços de cerca de 15 centímetros antes que seja transportado.

Müller e sua equipe são responsáveis por todo o processo de produção, que começa com a perfuração e a detonação. O deslocamento é feito em dois horizontes, inferior e superior, e as áreas de produção são conectadas mais tarde pelo stoping. As câmaras resultantes são vastas – 20 metros de largura, 35 metros de altura e 200 metros de comprimento.

Os processos de extração percorreram um longo caminho desde os primeiros dias da mineração convencional em Bernburg, quando os cavalos puxavam carruagens carregadas de sal ao longo do trilho subterrâneo. Mesmo assim, a mina está constantemente procurando maneiras de melhorar a produtividade.

Celebrando a carregadeira
Bernburg comprou recentemente duas novas Sandvik LH621s, a maior carregadeira a diesel da Sandvik, para substituir o equipamento antigo da concorrência.

“Nós procuramos um fornecedor que fosse capaz de oferecer uma carregadeira que satisfizesse todos os nossos critérios econômicos, de produtividade e de emissões”, resume Müller. “A produtividade é a principal característica que estamos procurando. Por isso decidimos comprar as maiores máquinas de carregamento da Sandvik, com uma caçamba de 14 metros cúbicos. Isso significa 21 toneladas em uma pá, o que para nós é uma ótima produtividade.”

“Os motoristas gostam da sensação de dirigir uma máquina sem emissões. Se você sair da cabine depois de percorrer um túnel, o ar estará limpo. Isso é bastante novo para nós e também para as condições de ar em nossa mina.”

A nova carregadeira rapidamente se tornou a favorita dos operadores. As Sandvik LH621s são as primeiras da mina com uma cabine fechada, minimizando a exposição dos operadores ao ruído, ao calor e à poeira.

“Estou impressionado com a rapidez da carregadeira, no que se refere à hidráulica e ao desempenho, bem como em relação à cabine com ar condicionado – especialmente nas jazidas e nas galerias, onde tem muita poeira e é quente”, afirma o operador Davis Protzmann. “Lá se pode operar a carregadeira maravilhosamente. É impressionante operar um equipamento tão grande. Quando eu alcanço a pilha de material, a caçamba se enche imediatamente.”

Bernburg espera receber sua terceira Sandvik LH621 antes de 2017.

“As Sandvik LH621s são as máquinas mais modernas em nossa mina”, diz Müeller. “Conseguimos uma produtividade muito boa com as novas carregadeiras da Sandvik e esperamos um futuro longo e produtivo com elas.”