Normalmente, cuando se declara un incendio, la prioridad es apagarlo lo más rápido posible. ¿Pero ha pensado alguna vez qué contiene la espuma utilizada para apagar el fuego? ¿O qué efectos tendrá la espuma cuando ya haya sido absorbida por el suelo en la zona del incendio?

En 2013, Sandvik Fire Suppression, con sede en Australia, se propuso desarrollar una nueva espuma para la extinción de incendios con menos impacto ambiental que cualquier otro producto en el mercado. La solución pasaba por crear un producto libre de flúor que careciera de efectos nocivos persistentes en el entorno.

El resultado es Sandvik Eclipse, una primicia mundial, que ofrece numerosas ventajas a los clientes que usan equipos móviles en la minería de superficie y subterránea, construcción, silvicultura, gestión de residuos, manejo de materiales y mercancías y locomotoras.

Sandvik Eclipse apaga incendios en menos tiempo que las soluciones con tecnología antigua y además impide que las llamas puedan reavivarse una vez apagadas. También evita que el personal de extinción de incendios inhale flúor, que puede provocar problemas graves de salud.

“Todos ganamos,” dice Michael Sargaison, jefe de ventas de Sandvik Fire Suppression y gestor del proyecto. “Nuestros clientes podrán proteger mejor a su personal, sus instalaciones y su producción contra el riesgo de incendios. Y para los clientes enfocados en la contención de costos, hay otra ventaja. Aunque su precio de compra no difiera mucho, el ahorro en las operaciones de limpieza después del incendio es sustancial, gracias a su menor impacto ambiental”.

Hacen historia
La mayoría de las espumas actuales contienen compuestos fluorados perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente cuando se liberan a la atmósfera o al suelo. Muchas veces, estas sustancias se acumulan en las vías fluviales y los acuíferos subterráneos, como la Gran Cuenca Artesiana en Australia, contaminando el agua y dañando la flora y fauna local. Con el tiempo, esta contaminación alcanza niveles tóxicos, y vuelve inaprovechables muchos hábitats acuáticos .

“Queríamos un producto sin efectos perjudiciales para la salud, para la producción de nuestros clientes y que redujera el riesgo para el medio ambiente”, dice Sargaison.

La espuma Sandvik Eclipse fue desarrollada y lanzada en Australia, un país con algunas de las leyes medioambientales más estrictas del mundo.

“Como país pionero en el desarrollo de espumas libres de flúor para la extinción de incendios, Australia fue una elección lógica”, continúa Sargaison. “La regulación prohíbe la liberación de cualquier espuma fluorada, que aumente el nivel actual de contaminación.

“La única limitación de Eclipse es su rendimiento subóptimo a temperaturas bajo cero, lo que limita los países donde podrá comercializarse. No obstante, desde nuestro departamento de I+D, seguimos trabajando para mejorar y ampliar su ámbito de aplicación”.

Protección planetaria
Apenas conocido su lanzamiento, muchas mineras australianas la convirtieron en el nuevo producto estándar para la extinción de incendios con espuma en sus instalaciones y vehículos.

El producto es fruto de la búsqueda por el equipo de Sargaison de agentes que cumplan el principio de ‘Cero Daños’ de Sandvik.

“Durante este proceso exhaustivo de selección, surgieron algunos candidatos potenciales, que luego fueron sometidos a pruebas con fuego real en el campo de pruebas del Servicio de Bomberos y Rescate de Queensland, en Brisbane”, dice Sargaison. “El lugar fue idóneo ya que, al igual que la mayoría de los organismos del sector público de Australia, no permite el uso de espumas fluoradas en sus instalaciones”.

Una vez acabadas las pruebas iniciales en la instalación de Whyte Island en Brisbane y para asegurar la compatibilidad de la nueva solución con otros sistemas de Sandvik, se eligió un solo agente. A continuación, se determinó el cumplimiento de este agente con la norma australiana 5062-2006, que regula a nivel nacional los sistemas de extinción de incendios en unidades móviles. Pasó la prueba y se incluyó en la lista ActivFire de equipos de protección contra incendios.

Innovación en Australia
El producto no tardó en darse a conocer como la primera espuma contra incendios libre de flúor para unidades móviles. Puede utilizarse en cualquier incendio que afecte a instalaciones y equipos móviles y no contamina el suelo. A diferencia de otras espumas fluoradas, que pueden persistir hasta mil años en el suelo o el agua, Sandvik Eclipse se descompone por completo en 60 días, sin dejar contaminantes o residuos nocivos.

“El sistema Eclipse interesará a cualquier cliente que busque un medio de extinción de incendios eficaz y medioambientalmente sostenible para sus equipos móviles”, dice Sargaison. “Su acogida en Australia ha sido muy positiva; las empresas australianas conceden mucha importancia a prácticas medioambientalmente sostenibles que minimicen el impacto sobre nuestros ecosistemas frágiles”.

Todos los sistemas de protección contra incendios cuyo mantenimiento corre a cargo de Sandvik se convertirán a Eclipse. Así, Sandvik podrá volver a darlos de alta como sistemas libres de flúor y aportar toda la documentación necesaria.

“Se convertirá en el nuevo estándar para la extinción de incendios en unidades móviles”, dice Sargaison. “Además, esta nueva tecnología se verá favorecida por las nuevas políticas gubernamentales sobre el uso y desecho de espumas fluoradas”.

Texto: Alannah Eames  Foto: Sandvik