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Carvão sem restrições

NOVA GALES DO SUL, AUSTRÁLIA. Com menos de seis anos de produção, a mina de carvão subterrânea Ulan West da Glencore está prosperando. Um novo sistema de desenvolvimento eliminou as restrições para ajudar a operação a se manter à frente.

Texto: Eric GourleyFoto: Adam LachPublished: 15 junho 2018

Profissionais de mineração em Ulan West são visualmente lembrados sobre a localização do carvão de qualidade no início de cada turno. Eles iniciam a jornada passando por uma maquete em tamanho real da Ulan Seam, que representa o carvão com baixo teor de cinzas dentro da seção econômica e altas médias de cinzas fora dela.

“A área que estamos segmentando está a cerca de 3,2 metros da extremidade inferior do veio, o que nos dá um ótimo produto comercializável”, afirma Brett Murray, gerente de Engenharia da Ulan West. “Qualquer coisa fora disso pode não valer nada para ninguém.”

O carvão na parte mais valiosa do veio – os 2,6 metros do meio, conhecidos como Seção de Trabalho D – tem um teor médio de menos de 15%. E é responsável pela maior parte dos 6,7 milhões de toneladas de carvão térmico de exportação que a Ulan West produz anualmente.

A mina longwall fica a quatro horas de carro de Sydney e a 50 km de Mudgee, uma cidade rural de 10 mil habitantes nas encostas ocidentais da Cordilheira Australiana. As colinas da região abrigam alguns dos vinhedos mais altos da Austrália, que produzem o Cabernet e outras variedades de vinho tinto.

Grande parte dos colaboradores da Ulan West chama Mudgee de lar, mas a maioria nunca tinha colocado os pés em uma mina antes da operação começar a produzir carvão em 2012. As habilidades eram escassas quando a construção da mina de bilhões de dólares começou em 2011, por isso a Glencore recrutou trabalhadores de diversos outros setores para iniciar carreiras em mineração.

Mais de 90% dos colaboradores não tinham experiência anterior em mineração. A Glencore construiu uma instalação para treinar os novos profissionais e, alguns meses depois, a nova força de trabalho já estava ajudando a Ulan West a superar suas metas de produção para o primeiro ano.

“Quase todo mundo era novato no setor, por isso estavam ansiosos”, conta Jason Bray, operador de bolter miner, um dos poucos experientes da Ulan West. “Conseguimos construir uma cultura forte desde o início. Todos estão comprometidos e tudo está indo muito bem. Nós alcançamos os metros e toneladas almejados.”

Sete dos 12 painéis longwall na Ulan West têm mais de 7 km, o que aumentou as demandas de desenvolvimento. “Nós podemos recuar a longwall por mais de 12 meses antes de variar”, afirma Murray.

Para ajudar a manter o ritmo, a mina investiu em dois bolter miners Sandvik MB650, unidades de desenvolvimento para corte e atirantamento simultâneos.

“Precisávamos de equipamentos de desenvolvimento de avanço rápido que pudessem armazenar muitos metros de malha, consumíveis e parafusos para minimizar o reabastecimento”, explica Murray. “Isso nos permite maximizar as vantagens do bolter miner.”

A Ulan West operou o primeiro MB na frente de um carro de transporte.

O negócio de carvão da Glencore na Austrália

A Glencore é uma das maiores e mais diversificadas produtoras de recursos naturais do mundo e uma das maiores produtoras de carvão da Austrália, com 13 complexos de mineração – incluindo 17 minas abertas e subterrâneas em operação – em Nova Gales do Sul e Queensland. A empresa administrou a produção de cerca de 93 milhões de toneladas de carvão térmico e de coque no ano passado, mais da metade do total produzido em Nova Gales do Sul.

“O MB650 obtém bons e longos ciclos de desenvolvimento, bem adequados para nossos painéis”, diz Murray. “Mesmo na frente de um carro de transporte, o MB650 se mostrou vantajoso em relação ao equipamento que tínhamos antes.”

Por fim, a mina optou por implementar um sistema de transporte contínuo de correia flexível (FCT) para reduzir os gargalos de transporte. A Sandvik trabalhou com a Ulan West para garantir uma integração perfeita entre o bolter miner e a FCT e para otimizar a capacidade de todo o sistema de desenvolvimento.

“Uma das desvantagens dos painéis maiores é precisar fazer mais desenvolvimento”, afirma Murray. “Ter o sistema de transporte contínuo na mina nos deu a vantagem de remover as restrições do carro de transporte. Colocar o equipamento de corte e atirantamento contínuos na frente do painel remove as restrições. O MB nos permite aproveitar ao máximo o sistema. As taxas são consistentemente altas.”

A mina avança consistentemente até nove metros por hora com o Sandvik MB650.

“Os números de metros que estamos alcançando são inacreditáveis”, diz Bray. “Eu nunca vi esse tipo de taxa antes. Não em Nova Gales do Sul. Os problemas que tivemos foram causados por outras áreas do painel que prejudicaram o MB650, e não o contrário. Ele tem uma ótima confiabilidade”, destaca.

O bolter miner possui o sistema de corte automático da Sandvik – chamado AutoCut – projetado para possibilitar um perfil consistente e preciso e melhorar a qualidade.

O sistema AutoCut guia o braço de corte para a seção necessária dentro de um contorno de perfil pré-determinado. O PLC do bolter miner calcula os traçados de corte necessários com base nos parâmetros informados pelo operador.

“É muito simples”, afirma Bray. “Nós só encontramos a altura que queremos no teto. Basta pressionar ‘start Auto’ e ele corta 3,2 metros de cada vez. Enquanto mantivermos o equipamento no mesmo ângulo, é impossível errar. Não poderia ser mais fácil.”

O sistema AutoCut e o atirantamento semiautomático permitem que os operadores da Ulan West mudem seu foco de tarefas simples e repetitivas para resolver problemas e desenvolver ideias para melhorar o processo.

“O MB650 melhora nossa eficiência e consistência ao mesmo tempo em que nos permite remover os operadores de ambientes com mais poeira e maior ruído”, destaca Murray.

Após um ano de operação, a Ulan West está impressionada com o desempenho de corte, as capacidades de atirantamento e a confiabilidade do Sandvik MB650.

Mina Ulan West

A mina de carvão subterrânea Ulan West faz parte do Complexo de Minas Ulan, de 18 mil hectares, situado nos campos de carvão ocidentais de Nova Gales do Sul, a 260 km a noroeste de Sidney e 50 km ao norte de Mudgee. O complexo inclui as minas subterrâneas Ulan Nº 3 e Ulan West e uma mina a céu aberto. A construção da bilionária Ulan West começou em maio de 2011 e o primeiro carvão foi produzido em maio de 2014. A mina deve produzir anualmente 6,7 milhões de toneladas de carvão térmico para exportação até 2033.

“O MB650 em frente ao sistema de transporte contínuo é o nosso plano daqui para frente”, diz Murray. “Nosso foco é ter um painel de desenvolvimento prioritário produzindo com um FCT o tempo todo e também teremos um painel secundário com um MB650 e um carro de transporte, o que significa que o MB é o nosso plano para o resto da vida útil da mina”, destaca.

Sandvik MB650

O bolter miner Sandvik MB650 foi projetado para desenvolvimento rápido e é capaz de cortar e atirantar simultaneamente, melhorando as taxas de avanço. Ele é um bolter miner de cabeça larga que incorpora características exclusivas para corte, carregamento, suporte no solo e ventilação de face. Uma baixa velocidade de rotação da cabeça de corte reduz a geração de poeira, enquanto um ciclo de corte automatizado e programável ajuda a garantir condições de piso suaves. Plataformas de atirantamento são parte do Sandvik MB650. O layout permite espaço para quatro bolters de teto e dois de nervuras, todos colocados atrás do tambor de corte. A unidade de carregamento e transporte se move independentemente do tambor de corte, melhorando a eficiência de carregamento.