Un avenir électrifié

Des études récentes  montrent que l’électrification d’une mine a le potentiel de réduire jusqu’à 25 % les dépenses liées à l’énergie sur les sites en cours d’exploitation et jusqu’à 50 % dans les nouvelles mines. L’électricité est appelée à être de moins en moins coûteuse, l’International Renewable Energy Agency (IRENA) prévoyant que le coût de l’électricité produite par les technologies solaires et éoliennes devrait baisser de 59 % d’ici 2025.

Selon Mike Kasaba, directeur général d’Artisan Vehicle Systems, une Business Unit de Sandvik Mining and Rock Technology, l’électrification a le potentiel de bouleverser tous les secteurs faisant appel à des équipements mobiles. Dans tous les segments, des travaux de développement sont en cours chez pratiquement tous les constructeurs de véhicules ou autres machines mobiles. Pourquoi? D’après Mike Kasaba, cela est tout simplement dû à la demande des clients qui ont recours à ce genre de matériel : « Qu’il s’agisse d’indépendants, d’entreprises de construction, de parcs appartenant à l’État et aux collectivités, de transporteurs, de ports, de compagnies minières ou d’abattage mécanique… leur point commun à presque tous est d’accepter d’effectuer le virage technologique en délaissant les carburants d’origine fossile. »

Bon nombre de ces nouvelles machines mobiles sont construites dès le départ dans la perspective des prochains progrès technologiques. « Elles sont préparées pour être modernisées par l’envoi de mises à jour, pour gagner en autonomie, etc. »

Sur le plan financier – facteur crucial, une mine peut retirer des avantages conséquents de l’électrification de sa flotte mobile. Le coût des systèmes d’aérage, l’un des postes budgétaires les plus onéreux de l’aménagement et de l’exploitation d’une mine, peut être réduit de 30 à 50 % avec des machines équipées de batteries électriques n’émettant aucune pollution. En outre, la diminution de la ventilation se traduit par une réduction nette de la consommation d’électricité et contribue à rendre le site globalement plus économe en énergie. Par ailleurs, comme il n’est plus nécessaire de s’approvisionner en carburant diesel, il est possible d’économiser des dizaines de milliers de dollars – par véhicule et par an. Les coûts d’entretien baissent aussi car les systèmes de propulsion des véhicules électriques comportent environ un quart de composants en moins que leurs équivalents diesels.

Une machine à batterie produit un huitième seulement de la chaleur générée par une machine diesel. De nouveaux projets dans les mines profondes et dans les sites où une activité géothermique est présente gagnent ainsi en viabilité puisqu’il y a moins de dégagement de chaleur. Et surtout les autorités commencent à préférer les mines qui choisissent d’instaurer un environnement souterrain 100 % électrique et accordent des permis qui sans quoi seraient refusés. La procédure d’octroi des permis est de surcroît plus rapide. Ces deux éléments changent potentiellement la donne pour les compagnies minières dans le monde entier.

« Rien n’empêche d’opter pour du matériel électrique. Les machines sont au moins aussi productives que les machines diesels, les coûts globaux sont inférieurs. Les batteries et les composants électriques sont fabriqués en plus grande série, donc la production est modulable. »

Tout au long de l’histoire contemporaine, ajoute-t-il, la plupart des avancées technologiques offrant des gains de productivité et des effets bénéfiques pour l’environnement, la santé et ainsi de suite ont eu tendance à avoir des contreparties comme, par exemple, la hausse des coûts. Mais ce n’est pas le cas de l’électrification.

« L’opinion est que les coûts globaux seront inférieurs dans le cas de l’électrification. Ce constat, associé au fait que l’absence d’émissions des moteurs diesels est en soi plus saine et plus sûre pour les mineurs, rend l’électrification inévitable. »

Éminent fournisseur de l’industrie minière, Sandvik Mining and Rock Technology a très vite pris conscience des immenses avantages potentiels de l’électrification. En février 2019, Sandvik a finalisé l’acquisition d’Artisan Vehicle Systems afin de pouvoir accéder à ses technologies et techniques de pointe, parmi lesquelles des composants propriétaires : accumulateurs, moteurs électriques, électronique de puissance, logiciels, systèmes de commande pour exploitation minière dans la roche dure.

souligne-il en ajoutant que l’acquisition présente des avantages pour les deux parties : Sandvik bénéficiera de la vivacité et de la flexibilité de l’approche d’Artisan par rapport à l’innovation et de son expertise en matière de véhicules à batterie; quant à Artisan, elle accédera à la puissance établie et à l’expérience opérationnelle de Sandvik, chef de file du marché des chargeurs souterrains électriques alimentés par câble depuis 1981.

« Avec l’acquisition des véhicules à batterie Artisan, Sandvik se retrouve dans une position dominante en matière d’électrification dans le domaine de l’exploitation minière souterraine, qui est sans conteste la direction suivie par le secteur », conclut Mats Eriksson.