Le Gaisky Gorno-Obogatitelny Kombinat (combinat d’exploitation et de conversion du minerai de Gaï) est situé à 280 km à l’est d’Orenbourg, au sud de l’Oural, là où la steppe commence à faire place à de vertes collines.

Nous nous trouvons à 752 m sous terre lorsque, tel le grognement d’une bête invisible, un grondement caverneux nous parvient du fond du labyrinthe souterrain. La poussière danse dans la lumière émise par la lampe du casque du mineur qui ouvre la voie dans une caverne mal éclairée où les reflets ricochent sur des flaques de boues gris foncé métallisé.

Nous sommes à la recherche des équipements Sandvik de la deuxième mine de sulfure de cuivre de Russie : les chargeuses souterraines de la série LH, les jumbos de foration DD310-40 (ex-Axera 5-140) et les foreuses souterraines DL410 (ex-Solo 7-15C).

Plus nous nous enfonçons dans les galeries sinueuses, plus notre cheminement est difficile. L’odeur âcre si dominante le long du puits (voyage de trois minutes depuis la surface dans une cabine en fonte) est balayée par un vent frais.  Deux phares trouent l’obscurité devant nous et une chargeuse LH410 (ex-Toro 007) passe en gémissant, transportant un chargement de roches gris-vert, sa carrosserie orange rayée et éraflée par des années de travail jour et nuit.

Les mineurs l’appellent un PDM (Pogruzo Dostavochnaya Machine), un véhicule de transport. « C’est la bête de somme de la mine », fait remarquer Igor Yaroslavtsev, mécanicien de 52 ans qui travaille sur le site depuis 16 ans. La durée de vie d’une machine est de quatre ans, mais les mécaniciens de la mine sont doués pour les faire rouler pendant beaucoup plus longtemps.

« Ce sont de bonnes machines solides, et si rien de sérieux ne casse au bout des quatre premières années, elles peuvent tenir quatre ans supplémentaires », affirme Igor, dont le visage crasseux barré d’une moustache se fend d’un sourire.

Leur résistance, leur simplicité et la parfaite connaissance qu’en ont les hommes qui s’en servent font partie des facteurs qui font de Sandvik le choix numéro un pour l’équipement de foration et de chargement de la mine, deuxième productrice de cuivre de Russie derrière Norilsk, en Sibérie. « Rien ne vaut l’équipement d’origine étrangère dans le secteur minier russe. Voilà longtemps que nous nous servons de matériel Sandvik, qui est costaud et bien adapté aux conditions de notre mine », souligne Alexandre Saraskin, directeur du Gaisky GOK.

Sandvik a fourni plus de la moitié des machines de foration, de chargement et de transport, soit 45 au total, et plus de 90 % des machines font plus de 10 tonnes.

Le directeur du combinat a dressé la liste des équipements qu’il souhaite acquérir dans le cadre d’un grand programme de modernisation dans lequel le propriétaire du site, l’UMMC (Urals Mining and Metallurgical Company), prévoit d’investir 138 millions d’euros.

Il fait remarquer qu’à 52 ans, il a juste un ou deux ans de plus que la mine. Celle-ci a été ouverte officiellement en mai 1959 en même temps que la ville qui porte son nom, Gaï, dans une région qui, jusque-là, n’était qu’une immense steppe inexploitée. Le fait qu’elle ait été décorée de l’ordre de Lénine pendant l’ère soviétique donne une idée de son importance. On l’appelle d’ailleurs toujours la Gaisky GOK Imeni Leninskogo Komsomola « du nom du Komsomol, l’Union des jeunesses léninistes communistes ».

Le programme de modernisation a été retardé par la crise économique mondiale. Les cours du cuivre sont passés de 7 000 dollars US la tonne à 2 800 entre 2007 et 2008, mais ils viennent de remonter à environ 5 000 dollars.

Comme les 47 autres entreprises de l’UMMC dans 11 régions russes, le Gaisky GOK a dû revoir ses effectifs à la baisse : il a licencié près de 800 travailleurs et a suspendu ses projets d’achat de matériel.

La mine a quand même annoncé un bénéfice en mai 2009, et son directeur pense acquérir de nouveaux équipements dans les deux prochaines années pour faire passer la production de minerai brut de 5,6 à 8 millions de tonnes par an.

Prix compétitifs et relations de longue date en matière d’entretien joueront un rôle important dans le processus décisionnel, affirme-t-il.  Dans cette mine où deux douzaines de galeries horizontales s’étendent de part et d’autre d’un puits profond de 1 360 m pour atteindre les gisements de minerai, la hausse de la production résulte de la comparaison entre les coûts et l’efficacité de l’équipement. À l’heure actuelle, la production annuelle de métal pur du combinat est d’environ 79 000 tonnes de cuivre (son concentré contient en moyenne 18,5 % du métal) et 6 000 tonnes de zinc, or et argent se mesurant en kilos.

Depuis son ouverture il y a un demi-siècle, le combinat a fourni plus de 4,2 millions de tonnes de cuivre, près de 2,2 millions de tonnes de zinc et exactement 287 469,44 kilos d’or. Ces chiffres permettent de mieux comprendre la position de force qu’occupe le groupe UMMC sur le marché des métaux : il produit environ 40 % du cuivre électrolytique de Russie, contrôle un quart du marché intérieur des produits laminés non ferreux et détient plus de la moitié du marché européen du cuivre en poudre.

Affirmer et accroître ces parts de marché font partie des objectifs d’Alexandre Saraskin : « Nous disposons du deuxième gisement de minerai de cuivre de Russie par la richesse et d’encore 100 ans de réserves. »

« Même si nous augmentons la production à l’aide de machines plus performantes et atteignons nos objectifs, nous avons de quoi faire pendant un demi-siècle à Gaï. »