小行星采矿听起来就像科幻小说。事实上，《异形》和《月球》等现代科幻电影和大量书籍都以星际采矿作为背景展开叙述。但小行星采矿并非虚构。最近，越来越多致力于大型小行星标本开采的公司纷纷涌现，例如Planetary Resources和Deep Space Industries。他们的共同目标是：找到具成本效益的方法，从蕴含“宝藏”的小行星上获取宝贵资源，预估收益可达数万亿美元。

小行星是太阳系形成后残余的岩石或金属型天体，同样围绕太阳转动。小行星上有丰富的水、铂、镍和钴资源。开采稀有矿物质（例如铂）的收益显而易见。小行星上的水可以分解为氢气和氧气，并留存于太空中，由于它们可用作燃料，从而可解决太空探索的一个大问题：燃料供应。

如何获取这些资源则另当别论。小行星采矿有三种最合理的途径：将小行星上的原材料带回地球；在太空中直接处理，然后只将需要的材料带回地球；将小行星送入围绕月球、地球或国际空间站的一个安全轨道内。

由于小行星各不相同，那么就要明确哪些更值得开采。Planetary Resources公司正尝试通过太空望远镜来解决这一问题，采用激光光学系统的小型太空飞船（30-50千克）可勘察近地小行星。2014年10月，该公司在Antares无人火箭上装载了一台小型望远镜，但火箭在发射数秒后爆炸，搭载的货物悉数毁坏。显然，在小行星采矿成为现实之前，还有很长的一段路要走。但目前正在小步前进，今后很有可能将实现巨大的跨越。

作者：Jean-Paul Small  插图：Mikkel Juul Jensen